En el verano de 2024, el mundo se vio envuelto en una historia dramática procedente del espacio exterior.

La misión de Boeing Starliner y su tripulación fueron noticia en todo el mundo, no por su triunfo, sino por su fe.

No se trataba solo de una nave espacial en vuelo y dos astronautas atados: la historia era mucho más profunda.

Para descubrir la verdad detrás de los problemas de Starlight, debemos ir más allá de los titulares y llegar a las actividades de la NASA y la industria de los vuelos espaciales.

Boeing: Α nombre de confianza iп Αerospace

La empresa que está al frente de esta saga es Boeing. Gracias a la visión de futuro, las controversias y los problemas de Boeing son evidentes hoy en día.

Sin embargo, cuando la NASA confió por primera vez a Boeing la exploración espacial humana, parecía una apuesta segura.

Boeing tenía un historial estelar de viajes. Construyó la primera etapa del zócalo del Saturo, el rover Lupar, partes del transbordador espacial y módulos clave de la Estación Espacial Internacional.

La compañía también desarrolló el zócalo del Delta IV y tenía décadas de experiencia con aviones militares y comerciales. A principios de la década de 2000, Boeing era una marca confiable en el sector aeroespacial.

Sin embargo, un evento importante tuvo sus inicios en problemas. En 1997, Boeing adquirió McDowell Douglas por 4 mil millones de dólares. Se podría argumentar que este acuerdo le costó a Boeing su identidad.

Antes de la fusión, Boeing era conocida como una empresa de tecnología punta, que priorizaba la seguridad y la calidad por sobre las ganancias. Pero la cultura de McDowell Douglas, que se centraba en los accionistas y la reducción de costos, comenzó a tomar el control.

Los expertos de la industria dijeron que McDowell Douglas básicamente compró Boeiig con el dinero de Boeiig. Los efectos de este cambio cultural fueron lentos pero profundos, y años después aparecieron grietas.

El Starliпer: una mirada más cercana

El Boeing Starlier, una cápsula de tripulación parcialmente reutilizable, fue concebida en 2010 en el marco del Programa de tripulación comercial de la NASA para reemplazar al transbordador espacial retirado.

Construido para operaciones autónomas, también cuenta con controles manuales para pilotos y está equipado con propulsores para maniobras de precisión.

El módulo de servicio de Starliпer cuenta con 52 propulsores:

28 Propulsores del sistema de control de reacción (RCS) para el control de la orientación durante el combate.

20 Propulsores de Control de Actitud y Maniobra Orbital (OMAC) para ajustar la velocidad orbital.

Cuatro dispositivos de zócalo RS-88 para abortos de emergencia durante el acceso.

Los propulsores están agrupados en cuatro “casetas de perro” alrededor del módulo de servicio, cada una de las cuales alberga una combinación de boquillas OMAC y RCS.

Además, 12 propulsores RCS en la cápsula de la tripulación controlan la orientación durante el re-intentado.

Este conjunto proporciona una maniobrabilidad excepcional para el acoplamiento con la ISS o futuras estaciones espaciales.

Sin embargo, esta complejidad también aumenta el riesgo de falla, ya que cada propulsor es un potencial punto débil.

Los astronautas detrás de la misión

Barry “Bitch” Wilmore y Supita “Supiti” Williams fueron los dos astronautas a bordo de la desafortunada misión Starlier.

Estos veteranos de la NASA fueron seleccionados por su resiliencia y experiencia.

Suppi es una de las favoritas de la gente, con 322 días en el espacio en dos misiones y más de 50 horas de caminatas espaciales.

Antes de la NASA, fue buceadora de la Marina, piloto de helicóptero de combate en la Operación Escudo del Desierto y miembro de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales.

Butch, un veterano de la Marina y piloto de caza de combate en la Operación Tormenta del Desierto, tiene dos misiones orbitales en su haber, incluida una misión del transbordador espacial Atlas en 2009. Para ambos, esta famosa misión Starlight es probablemente su último viaje espacial.

El camino hacia la justicia

En 2010, Boeing recibió 18 millones de dólares de la NASA como parte del Programa de Desarrollo de Tripulación Comercial.

Boeing, confiada en su oportunidad, tenía como objetivo tener una nave espacial completamente operativa para 2015.

Durante los siguientes tres años, la NASA invirtió más dinero en el proyecto: 92 millones de dólares, 460 millones de dólares y 10 millones de dólares.

Sin embargo, William Gersteпmaier, el responsable de la NASA para la exploración espacial, consideró que los problemas estaban relacionados con una sola empresa.

Presionó para obtener fondos adicionales para apoyar la competencia y, en 2014, la NASA adjudicó contratos a Boeing y SpaceX.

Boeing recibió 4.200 millones de dólares, mientras que SpaceX recibió 2.600 millones de dólares por su Crew Dragoп.

Boeing no logró su objetivo para 2015. El vuelo de prueba tripulado de Starliпer se prolongó hasta 2017, luego 2018 y finalmente 2019.

La empresa, acostumbrada a los contratos de costo más gastos (donde los gastos se facturan al gobierno con una tarifa), tuvo problemas con el acuerdo de precio fijo, donde cada reducción de gastos se traduce en ganancias.

La reducción de costos se convirtió en su perdición, y Starliпer, aunque era una idea sólida, nunca recibió el apoyo que necesitaba.

Los lanzamientos problemáticos de Starliпer

Finalmente, en diciembre de 2019, Starlight se lanzó desde un zócalo Atlas V. Casi de inmediato, las cosas comenzaron a salir mal.

El reloj de la nave espacial se desfasó 11 horas, lo que provocó que no pudiera realizar maniobras clave. Cuando intentó corregirlo, había quemado demasiado combustible para acoplarse a la ISS.

Peor aún, un error de software descubrió que horas antes del reintento podría haber causado una colisión catastrófica entre la cápsula de la tripulación y el módulo de servicio. La cápsula regresó a la Tierra sana y salva, pero la misión fue considerada un fracaso.

Los problemas con el propulsor de Starlier ya habían sido evidentes. En 2018, una prueba de fuego de sus cuatro grandes dispositivos de aborto terminó con la mitad de las válvulas de la hélice atascadas abiertas, liberando 4000 libras de hidrazida tóxica que se encendió y se convirtió en una enorme bola de fuego.

En 2021, 13 válvulas de combustible fallaron, retrasando otro lanzamiento. ¿La causa? Corrosión por interacción de la humedad con la hélice, oxidando las válvulas. Boeiпg y Aerojet Rocketdyпe se conocieron durante la feria.

El equipo de astronautas de la NASA que supervisaba el Starlier notó las primeras señales de advertencia. El astronauta Doug Hurley encontró a los ingenieros de Boeing despectivos y demasiado confiados, e incluso no revelaron una fuga de propulsión durante una prueba de puerto.

En contraste, los ingenieros de SpaceX fueron colaborativos y receptivos a los comentarios. Hurley luego se negó a volar en el Starlier, en lugar de comandar la histórica misión de Crew Drago en 2020.

En mayo de 2022, Starlier regresó a la plataforma de lanzamiento. El cohete Atlas V funcionó bien, pero dos propulsores OMAC fallaron durante la inercia orbital. Los propulsores RCS también fallaron durante el atraque debido a una falla en la cámara de combustión. Si bien la misión estuvo lejos de ser perfecta, se consideró “bastante buena”.

¿Qué no hicimos mal?

Los informes de Starliпer incluían fallas en el propulsor que desconcertaron a los eпgiпeers de Boeing. Una prueba de fuego caliente proporcionó más datos, pero no respuestas.

Los eпgiпeers finalmente colocaron un sello de teflón en la válvula de oxígeno del propulsor, que se expandió bajo altas temperaturas, restringiendo el flujo de oxidante. Este problema ya había ocurrido en vuelos anteriores y no se pudo reproducir durante las pruebas.

Durante el reintento, la NASA decidió regresar a Starlight para evitar accidentes, lo que obligó a Butch y Supipi a esperar un viaje de regreso para una futura misión Crew Drago, ahora programada para febrero de 2025.

Lecciones de la saga Starliпer

La cita de Starlight destaca los desafíos de la exploración espacial, los desafíos que enfrentan los astronautas y los riesgos de priorizar las ganancias por sobre lo misterioso. Si nos tomamos en serio el avance de los viajes espaciales, es hora de repensar nuestras prioridades.

El Boeing Starliner tenía como objetivo simbolizar el futuro de los vuelos espaciales estadounidenses. En cambio, se convirtió en una historia aleccionadora sobre los errores corporativos, los hechos misteriosos y la resistencia de los astronautas que intentan ampliar los límites de la exploración espacial.