—¡Me duele mucho la mano! ¡Para, por favor! —gritó la pequeña Sophie, con su pequeño cuerpo temblando mientras se arrodillaba en el frío suelo de baldosas. Las lágrimas corrían por sus mejillas enrojecidas mientras se agarraba la mano; el dolor era insoportable.

Elevándose sobre ella, Margaret, su madrastra, estaba impecablemente vestida con un vestido rojo intenso y perlas. Su dedo apuntaba a Sophie con fuerza, como si fuera un arma. “¡Qué torpe! ¡Mira lo que has hecho! ¡Has derramado agua por todas partes! ¿Sabes cuántos problemas me causas a diario?”

Junto a Sophie había un cubo de metal y un paño húmedo, evidencia de su intento de limpiar el derrame. Había intentado ayudar, pero en cambio, resbaló y se golpeó la mano contra el borde del cubo. Ahora sollozaba de dolor mientras la furia de Margaret la azotaba.

—¡No fue mi intención! —gimió Sophie—. Por favor, mi mano… me duele muchísimo.

Pero Margaret no mostró compasión. «Eres débil, Sophie. Siempre llorando, siempre lloriqueando. Si quieres vivir en esta casa, te harás más fuerte». Su voz era tan aguda que cortaba la piedra.

En ese preciso instante, la puerta principal se abrió de golpe. Richard Hale, el padre de Sophie, entró corriendo al comedor, todavía con su maletín de cuero en la mano. Casi se le paró el corazón al ver lo que tenía delante: su hija en el suelo, llorando de dolor, y su esposa, imponente sobre ella, con la crueldad grabada en cada línea de su rostro.

—¡Margaret! —rugió Richard, y su voz hizo temblar las paredes—. ¡Por Dios! ¿Qué le estás haciendo a mi hija?

La escena se congeló. Sophie jadeó entre sollozos, con los ojos abiertos dirigiéndose a su padre, la única persona por la que había estado rogando en silencio.

Richard dejó caer su maletín al suelo con un golpe sordo y corrió al lado de Sophie. Se arrodilló a su lado y le levantó con cuidado la mano herida. Se le partió el corazón al ver el moretón que se le formaba en los nudillos. “Cariño, estoy aquí. Déjame ver. ¿Te duele mucho?”

Sophie asintió desesperada, incapaz de articular palabra entre sollozos. Hundió el rostro en su pecho, aferrándose a él como si su vida dependiera de ello.

Richard apretó la mandíbula; la furia le hervía en las venas. Se levantó lentamente y se volvió hacia Margaret. Sus ojos ardían. «Explícate. Ahora».

Margaret se burló, con un tono defensivo. «Está exagerando. Se cayó mientras limpiaba, eso es todo. Los niños exageran».

La voz de Richard resonó como un trueno. “¿Exageras? ¡Suplica con dolor! ¿Y tú te quedas aquí gritándole en lugar de ayudarla? ¿Qué clase de mujer hace eso?”

Margaret se cruzó de brazos, su elegancia desmoronándose bajo su ira. «Lo he intentado, Richard. Pero no es mi hija. Nunca me escucha. Comete errores constantemente, y tú nunca estás en casa para verlo».

Sus palabras le dieron a Richard una bofetada. Se había enfrascado en su compañía, diciéndose que estaba construyendo un futuro para Sophie. Pero ¿de qué servía una fortuna si su pequeña hija sufría en silencio?

Se acercó a Margaret, con voz baja pero muy seria. «Puede que no seas su madre, pero como mi esposa, tenías un deber: protegerla, amarla como a tu propia hija. Y en cambio, le has quebrantado el espíritu».

Margaret titubeó, y su máscara se desvaneció. Las siguientes palabras de Richard fueron hirientes como el acero. «Si no puedes tratar a Sophie con amor y amabilidad, entonces no tienes cabida en esta casa. Mi hija es lo primero. Siempre».

Detrás de él, Sophie susurró débilmente: “Papá…” Su pequeña voz le dio fuerza.

El comedor se sumió en un profundo silencio. El rostro de Margaret se contorsionó de indignación. “¿Así que la eliges a ella antes que a mí? ¿Después de todo lo que te he dado: tu imagen, tu estatus, los eventos que he organizado para que tu imperio siga brillando?”

La expresión de Richard se endureció. «Construí mi imperio mucho antes que tú. Pero Sophie…» Se giró y miró a su hija, que aún se aferraba la mano herida, con los ojos llenos de lágrimas. «Sophie es el único imperio que me importa».

Se agachó de nuevo, apartando un mechón de pelo de la cara de Sophie. «Cariño, lo siento. Debí haberme dado cuenta antes. Debí haber estado aquí para ti. De ahora en adelante, te lo prometo, nadie volverá a hacerte daño».

Las lágrimas de Sophie volvieron a fluir, pero esta vez, eran de alivio. «Solo te quería a ti, papi. No a las fiestas… ni a la casa. Solo a ti».

A Richard se le partió el corazón de un golpe. La levantó con ternura en brazos, abrazándola como si fuera el tesoro más frágil del mundo. Luego se volvió hacia Margaret con voz definitiva. «Fuera. Esta casa, mi vida, mi hija, nada de esto tiene cabida para la crueldad. Considera este tu último día aquí».

Margaret jadeó, pálida de la sorpresa, pero Richard no se inmutó. Sacó a Sophie de la habitación, pasando junto al agua derramada y el cubo, hacia la puerta por donde entraba la luz.

Afuera, el aire fresco besó las mejillas de Sophie mientras hundía el rostro en el hombro de su padre. Por primera vez en meses, se sintió segura.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Richard le susurró al oído: «Eres mi todo, Sophie. Mi amor, mi razón, mi mundo. Nunca más te dejaré suplicar piedad».

Y con eso, el imperio de la riqueza no significaba nada comparado con el imperio del amor entre un padre y su hija.