Un general panzer alemán vio cómo 450 cohetes de Typhoon destruían 175 tanques en 7 horas

A las 22:00 horas del 6 de agosto de 1944, el general de tropas panzer Hans Eberbach se encontraba en su puesto de mando cerca de Mortain, Francia, y se preparaba para lanzar el mayor contraataque blindado alemán desde el Día D. Eberbach comandaba el Panzergruppe West, la designación colectiva de todas las fuerzas acorazadas alemanas en Normandía.

Bajo su control directo para la Operación Lüttich había cuatro divisiones panzer: la 2.ª División Panzer SS “Das Reich”, la 1.ª División Panzer SS “Leibstandarte Adolf Hitler”, la 2.ª División Panzer y la 116.ª División Panzer. Fuerza total: 185 tanques operativos y 32.000 soldados. Objetivo: avanzar 40 km al oeste hasta la ciudad costera de Avranches. El plan era simple.

Avanzar hacia el oeste por Mortain. Cortar el corredor estadounidense en Avranches. Atrapar al Tercer Ejército del general Patton al sur de la ruptura. Restablecer el frente. Eberbach era un profesional. Había mandado unidades acorazadas desde 1940: Polonia, Francia, Rusia. Entendía la guerra de armas combinadas, la logística y la movilidad táctica.

Pero también entendía otra cosa. Este ataque se lanzaría a plena luz del día. Hitler había ordenado la ofensiva personalmente. El Führer exigía una acción inmediata. Sin retrasos, sin esperar a la oscuridad, sin considerar la superioridad aérea aliada. Eberbach protestó. Sus oficiales de inteligencia informaron de una previsión de tiempo despejado para el 7 de agosto.

Tiempo despejado significaba cazabombarderos aliados. Cazabombarderos significaba desastre. Hitler lo anuló. El ataque seguiría adelante al amanecer del 7 de agosto de 1944. A las 07:00, cuando los primeros tanques Panther avanzaron hacia el oeste por las estrechas calles de Mortain, Eberbach miró al cielo. Estaba perfectamente despejado. Ni una sola nube de horizonte a horizonte.

Sabía lo que venía. Al principio, el avance alemán progresó bien. Para las 08:00, los elementos de vanguardia de la 2.ª División Panzer habían penetrado 8 km al oeste de Mortain. Las fuerzas estadounidenses, principalmente la 30.ª División de Infantería, fueron tomadas por sorpresa y retrocedieron en desorden. Entonces, a las 08:36, aparecieron los primeros Typhoon de la RAF. El líder de escuadrón J. R.

Baldwin, al mando del Escuadrón 245 de la RAF, avistó la columna alemana desde 3.000 m de altitud. Contó 47 tanques y 120 vehículos de apoyo extendidos a lo largo de una sola carretera al oeste de Mortain. Baldwin avisó por radio a sus compañeros: “Blindados abajo. Entramos”. El Hawker Typhoon era el avión británico dedicado al ataque terrestre. Llevaba ocho cohetes RP-3, con cabezas de guerra de 60 libras en motores de combustible sólido de 3 pulgadas.

Velocidad al impacto: 1.000 pies por segundo. Penetración: 5 pulgadas de plancha de blindaje a un ángulo de 30°. Los tanques Panther alemanes tenían 80 mm de blindaje frontal, 45 mm en los laterales y 40 mm en la parte trasera. Los cohetes del Typhoon podían perforar el blindaje lateral y trasero con impactos directos. El escuadrón de Baldwin se lanzó en picado desde 3.000 m hasta 600 m, disparó 64 cohetes en dos pasadas y volvió a ganar altura.

Duración del ataque: 4 minutos. Los pilotos afirmaron haber destruido 11 tanques y haber dejado 23 vehículos ardiendo. La verificación en tierra confirmó más tarde seis tanques alcanzados y 18 camiones destruidos. La ojiva de 60 libras del cohete producía enormes efectos de explosión incluso con impactos cercanos: orugas arrancadas, motores inutilizados, tripulaciones muertas por conmoción. Pero el verdadero impacto no fueron las bajas.

Fue la desorganización. La columna alemana se detuvo. Los tanques se dispersaron fuera de la carretera buscando cobertura. La infantería se desparramó entre los setos. El avance se paralizó durante 37 minutos mientras las tripulaciones evaluaban los daños y se reorganizaban. En el cuartel general del Panzergruppe West, Eberbach recibió los primeros informes a las 09:12. Un escuadrón, 4 minutos, avance detenido.

Volvió a comprobar el parte meteorológico. Cielos despejados hasta las 19:00, quedaban 11 horas de luz diurna. Lo que Eberbach no sabía, ni podía saber, era que el ataque del líder de escuadrón Baldwin había activado un enorme sistema de respuesta. La Segunda Fuerza Aérea Táctica de la RAF, al mando del mariscal del aire Arthur Coningham, estaba esperando exactamente ese momento.

La inteligencia Ultra, que había descifrado comunicaciones alemanas, había advertido del ataque en Mortain 18 horas antes. Coningham había preposicionado sus escuadrones. Unidades de Typhoon en aeródromos avanzados de Normandía estaban armadas, repostadas y con los pilotos informados. Cuando llegó el parte de contacto de Baldwin a las 08:38, la respuesta fue inmediata. Para las 09:45, 83 Typhoon de seis escuadrones estaban en el aire, convergiendo sobre Mortain.

El sistema operativo era de escala industrial. Cada escuadrón de Typhoon tenía 18 aviones. Cada avión llevaba ocho cohetes y además cuatro cañones de 20 mm con 800 proyectiles en total. Cada escuadrón podía despegar, atacar, regresar, rearmar y despegar de nuevo en 47 minutos. La 2.ª TAF de la RAF tenía 27 escuadrones de Typhoon operativos en Normandía el 7 de agosto de 1944.

Total de aviones disponibles: 486 Typhoon. La aritmética era abrumadora. Si cada escuadrón volaba tres salidas al día (estimación conservadora), eso significaba 81 salidas de escuadrón, 1.458 salidas individuales de avión y 11.664 cohetes disparados en un solo día. Contra 185 tanques alemanes, la proporción era de 63 cohetes por tanque.

A las 10:15, llegó la segunda oleada. Doce escuadrones, 216 Typhoon, atacaron posiciones alemanas a lo largo de un frente de 15 km al oeste de Mortain. El oficial de operaciones de Eberbach informó: “Todo movimiento hacia adelante ha cesado. Unidades solicitan permiso para retirarse a posiciones cubiertas”. Eberbach denegó la petición. Las órdenes de Hitler eran explícitas: avanzar sin importar las bajas.

Llegar a Avranches antes del anochecer. Los tanques siguieron en las carreteras. Los Typhoon siguieron llegando. Entre las 11:47 y las 15:23, un lapso de 3 horas y 36 minutos, la Segunda Fuerza Aérea Táctica de la RAF voló 294 salidas de Typhoon sobre el campo de batalla de Mortain. No fue acoso aleatorio. Fue destrucción sistemática coordinada por controladores aéreos avanzados integrados con unidades terrestres estadounidenses.

El capitán James Crawford, de la 30.ª División de Infantería, estaba en la Colina 314, dominando Mortain. Desde su posición, a 200 metros sobre el valle, tenía línea de visión directa sobre las formaciones de tanques alemanes. Crawford transmitía por radio coordenadas de objetivos al control de la RAF cada 8 a 12 minutos. Los Typhoon ajustaban sus pasadas según sus actualizaciones en tiempo real.

El resultado fue una precisión devastadora. Los tanques alemanes no podían esconderse. Crawford detectaba cada movimiento, cada reposicionamiento, cada intento de avanzar. A las 11:47, 18 Typhoon atacaron la columna de la 2.ª División Panzer SS. Se dispararon 144 cohetes; se reclamaron nueve tanques destruidos. A las 12:23, 24 Typhoon golpearon el área de reunión de la 1.ª División Panzer SS.

192 cohetes más 14 toneladas de bombas. Se reclamaron 12 tanques destruidos. A las 13:08, 30 Typhoon atacaron a la 2.ª División Panzer cerca de Saint-Barthélemy. 240 cohetes, 15 tanques reclamados. El patrón se repitió cada 20 a 30 minutos. Los Typhoon atacaban, volvían a base, rearmaban en 47 minutos y volvían a atacar. Las tripulaciones alemanas lo intentaron todo.

Se dispersaron entre los setos del bocage, pero los setos los atrapaban, haciendo imposible retroceder. Camuflaron tanques con follaje, pero el movimiento delataba las posiciones al instante. A las 14:35, Eberbach recibió un informe del comandante de la 2.ª División Panzer: “Imposible avanzar más. Pérdidas por ataque aéreo: 40%. Solicito permiso para consolidar posiciones”. Eberbach volvió a negarse. Las órdenes de Hitler eran avanzar a Avranches. A las 15:23, se produjo el mayor ataque único del día.

48 Typhoon, cuatro escuadrones completos, se concentraron en un tramo de carretera de 2 km donde la 116.ª División Panzer intentaba rodear Mortain por el sur. 384 cohetes disparados en 6 minutos. Los pilotos reclamaron 23 tanques destruidos y 47 vehículos ardiendo. La verificación posterior confirmó 11 tanques destruidos, ocho inutilizados, 34 camiones y semiorugas destruidos. Pero, de nuevo, el verdadero daño fue la parálisis operativa.

La 116.ª División Panzer dejó de moverse. Ese día no avanzó ni un metro más. Para las 18:00 del 7 de agosto de 1944, la Operación Lüttich había fracasado por completo. Las fuerzas alemanas habían avanzado un máximo de 12 km, menos de un tercio del objetivo de 40 km hasta Avranches. Los partes de bajas lo contaban:

Pérdidas de tanques alemanes, 7 de agosto de 1944: 2.ª División Panzer SS: 31 tanques destruidos o inutilizados, 42% de la fuerza inicial. 1.ª División Panzer SS: 28 tanques destruidos o inutilizados, 39%. 2.ª División Panzer: 41 tanques destruidos o inutilizados, 51%. 116.ª División Panzer: 23 tanques destruidos o inutilizados, 35%. Total: 123 tanques de 185 destruidos o inutilizados en un día. Tasa de pérdidas: 66%.

La Segunda Fuerza Aérea Táctica de la RAF voló 294 salidas de Typhoon, disparó 2.88 cohetes y lanzó 73 toneladas de bombas. Los pilotos reclamaron 140 tanques destruidos. El análisis posterior confirmó 81 tanques destruidos directamente por ataque aéreo y 42 adicionales inutilizados por impactos cercanos: orugas reventadas, motores dañados, tripulaciones muertas. La discrepancia entre los 140 reclamados y los 81 confirmados era típica.

Los ataques con cohetes generaban grandes explosiones y humo. Los pilotos a menudo contaban el mismo tanque varias veces o confundían vehículos averiados con destruidos. Pero los números sólo contaban parte de la historia. La verdadera devastación estuvo en los vehículos de apoyo: 247 camiones destruidos, 89 semiorugas destruidos, 34 camiones cisterna de combustible destruidos, 52 portamuniciones destruidos, 18 vehículos de mando destruidos; pérdidas totales de vehículos no blindados: 440 vehículos en 7 horas.

Estas pérdidas fueron catastróficas. Tanques sin camiones de combustible no podían avanzar. Tanques sin portamuniciones no podían combatir. Infantería sin semiorugas no podía seguir el ritmo del blindaje. El Panzergruppe West de Eberbach se había transformado de una fuerza ofensiva móvil en una colección de puntos fuertes aislados e inmóviles. A las 19:23, 77 minutos después del ocaso, Eberbach recibió la orden que había esperado todo el día:

Suspender operaciones ofensivas, consolidar posiciones, preparar líneas defensivas. La Operación Lüttich había terminado. Había durado 12 horas y 23 minutos. Lo que destruyó el contraataque de Eberbach no fueron sólo los Typhoon. Fue el sistema detrás de ellos.

Para agosto de 1944, la Segunda Fuerza Aérea Táctica de la RAF operaba 18 aeródromos avanzados en Normandía. Distancia media del aeródromo al frente: 35 km. Tiempo de vuelo: 8 minutos. Esa proximidad fue decisiva. Los Typhoon podían responder a solicitudes de objetivos en menos de 15 minutos, desde la llamada inicial por radio hasta los cohetes en el blanco.

El sistema funcionaba así: paso uno, detección adelantada. Controladores aéreos con unidades terrestres estadounidenses detectaban movimientos alemanes y transmitían coordenadas a los centros de control de la RAF. Paso dos, coordinación. Los centros de control asignaban escuadrones disponibles a objetivos según ubicación, prioridad y disponibilidad. Tiempo medio de respuesta: 4 minutos. Paso tres, ejecución.

Los escuadrones de Typhoon despegaban, recibían coordenadas actualizadas por radio durante el vuelo y atacaban dentro de los 15 minutos posteriores a la solicitud. Paso cuatro, evaluación: los pilotos informaban resultados inmediatamente; los controladores confirmaban bajas y pedían ataques de seguimiento. El ciclo se repetía continuamente de amanecer a anochecer.

El 7 de agosto, la 2.ª TAF mantuvo un promedio de 47 Typhoon sobre el campo de batalla de Mortain en cualquier momento entre las 08:30 y las 18:00. Las fuerzas alemanas no tenían un sistema equivalente. Las unidades de la Luftwaffe en Normandía estaban dispersas en aeródromos del este de Francia, a 150–200 km del frente.

Tiempo de respuesta a solicitudes de apoyo: más de 90 minutos, si había aviones disponibles. El 7 de agosto, la Luftwaffe voló 23 salidas sobre Normandía. La RAF voló 294 salidas de Typhoon, más 412 salidas adicionales de cazas y bombarderos. Total de salidas aliadas ese día: 706. Total de salidas alemanas: 23. Proporción: 31 a 1.

Pero incluso esas cifras subestiman la disparidad. Los aviones aliados operaban con libertad total. Ningún caza alemán los disputó. Ninguna batería antiaérea sobrevivía lo suficiente como para importar. Los aviones alemanes operaban bajo amenaza constante. Cazas aliados patrullaban aeródromos alemanes, derribaban aviones en despegue y aterrizaje, destruían aparatos en tierra.

El cielo pertenecía por completo a los Aliados. El contraataque de Mortain fracasó porque Eberbach tenía 185 tanques enfrentándose a un sistema capaz de desplegar 486 Typhoon en un solo día. ¿Por qué existía esa disparidad? La respuesta era la capacidad industrial: específicamente, la capacidad de producir en masa armas complejas a gran escala.

En 1944, Gran Bretaña produjo 26.461 aviones. Alemania produjo 39.87 aviones, un 50% más que Gran Bretaña. Pero Alemania luchaba en tres frentes: el oriental contra la Unión Soviética, el occidental contra Gran Bretaña y Estados Unidos, y el Mediterráneo contra las fuerzas aliadas en Italia. La producción alemana tenía que repartirse entre tres teatros.

En Normandía, la Luftwaffe sólo podía concentrar 570 aviones operativos para agosto de 1944. Gran Bretaña, en cambio, afrontaba un solo frente: Europa occidental. La Segunda Fuerza Aérea Táctica de la RAF por sí sola tenía 2.847 aviones operativos en Normandía el 7 de agosto de 1944. La proporción era 5:1 a favor de los Aliados.

No porque Alemania no pudiera construir aviones, sino porque no podía concentrarlos. Pero la verdadera diferencia se volvió clara cuando entró en juego la producción estadounidense. En 1944, Estados Unidos produjo 96.318 aviones, más del doble de la producción total alemana. Las fábricas estadounidenses entregaron 16.331 cazas, 35.743 bombarderos, 21.772 transportes y 22.472 entrenadores.

Producción aliada combinada en 1944: 122.779 aviones. Producción alemana: 39.87. Proporción: 3,1 a 1. Las cifras eran aún más llamativas al examinar tipos específicos. Hawker produjo 3.317 Typhoon en 1944, un promedio de nueve aviones por día. Tiempo de producción por aparato: 2.847 horas-hombre.

El equivalente más cercano de Alemania, el caza-bombardero Focke-Wulf Fw 190, requería 4.200 horas-hombre por avión. Las fábricas alemanas produjeron 13.367 Fw 190 en 1944, un promedio de 37 por día. Alemania estaba produciendo más cazas que Gran Bretaña, pero también los estaba perdiendo más rápido.

Tasas de pérdidas de la Luftwaffe en 1944: 28% mensual en el Frente Oriental y 31% mensual en el Frente Occidental. A ese ritmo, toda la fuerza de cazas de la Luftwaffe debía reemplazarse cada 3,5 meses. Tasas de pérdidas de la RAF en 1944: 4,2% mensual. A ese ritmo, la fuerza de cazas de la RAF necesitaba reemplazo cada 24 meses. La aritmética era brutal.

Alemania tenía que producir 7,4 veces más cazas que Gran Bretaña sólo para mantener niveles, pero estaba produciendo aproximadamente sólo cuatro veces más. La brecha se ampliaba cada mes. Para agosto de 1944, la Luftwaffe estaba derrotada operacionalmente. No porque faltara habilidad de los pilotos o calidad de los aviones, sino porque la industria alemana no podía reemplazar pérdidas con la suficiente rapidez.

El 10 de agosto de 1944, tres días después del desastre de Mortain, el general de tropas panzer Hans Eberbach asistió a una conferencia en el cuartel general del Grupo de Ejércitos B, cerca de Fontainebleau. El mariscal de campo Günther von Kluge, comandante del Grupo de Ejércitos B, abrió la reunión con una pregunta:

¿Podemos sostener Normandía? La respuesta de Eberbach quedó documentada en las actas, capturadas después por los Aliados: “No podemos resistir su poder aéreo. Todo movimiento de día es detectado y destruido en minutos. Nuestras pérdidas de tanques por ataque aéreo superan las pérdidas por combate terrestre en una proporción de 3:1.

No estamos luchando contra un ejército. Estamos luchando contra un sistema industrial que puede reemplazar pérdidas más rápido de lo que nosotros podemos infligirlas.” La afirmación fue notable por su claridad. Eberbach entendía que el problema táctico (superioridad aérea aliada) era en realidad un problema estratégico: capacidad industrial.

Lo explicó en la conferencia: “El enemigo puede perder 50 aviones en un día y reemplazarlos en una semana. Nosotros perdemos 50 aviones y no podemos reemplazarlos en un mes. El enemigo tiene 18 aeródromos avanzados a menos de 40 km del frente.

Nosotros tenemos tres aeródromos a más de 150 km. El enemigo lanza 700 salidas al día. Nosotros lanzamos 20.” Von Kluge preguntó: “¿Qué necesita para restaurar la capacidad ofensiva?” Respuesta de Eberbach: “Superioridad aérea. Sin ella, las operaciones acorazadas de día son suicidio.” Von Kluge:

“¿Podemos lograr superioridad aérea?” Eberbach: “No, no con las tasas de producción actuales, ni con la capacidad de entrenamiento de pilotos, ni con los suministros de combustible.” La conferencia terminó sin solución. No había solución que proponer. La disparidad industrial era demasiado grande.

Cinco días después, el 15 de agosto, comenzó a cerrarse la bolsa de Falaise. El Panzergruppe West de Eberbach, lo que quedaba de él, quedó atrapado junto con siete ejércitos alemanes. La bolsa medía 40 km de largo por 15 km de ancho.

Dentro: 100.000 soldados alemanes, 344 tanques, 2.300 vehículos. Encima: 2.800 aviones aliados volando misiones de ataque continuas. Entre el 15 y el 21 de agosto, los aviones aliados realizaron miles de salidas sobre la bolsa de Falaise. Typhoon de la RAF, P-47 Thunderbolt estadounidenses, P-51 Mustang. Atacaron en oleadas desde el amanecer hasta el anochecer.

Los pilotos reclamaron más de 500 vehículos destruidos sólo en los primeros tres días. El análisis posterior confirmó que aproximadamente un tercio de todos los camiones alemanes destruidos se perdió por ataque aéreo. El resto fue abandonado cuando las tripulaciones huyeron del bombardeo constante. Bajas alemanas en la bolsa: 10.000 muertos, 50.000 capturados. Otros 20.000 a 50.000 escaparon antes de que la bolsa se cerrara completamente el 21 de agosto.

Eberbach no estuvo entre los capturados en Falaise. Escapó del cerco y continuó mandando los restos de las fuerzas acorazadas alemanas durante la retirada a través de Francia. El 31 de agosto de 1944, fuerzas británicas lo capturaron cerca de Amiens. Para Eberbach, la guerra había terminado.

El contraataque de Mortain fracasó porque 185 tanques alemanes se enfrentaron a un sistema capaz de desplegar 486 Typhoon, 18 aeródromos avanzados y una capacidad de reemplazo prácticamente ilimitada. En la mañana del 7 de agosto de 1944, el general Hans Eberbach comandaba 185 tanques y creía que podía llegar a Avranches en un día.

Al atardecer, comandaba 62 tanques operativos y comprendía que la guerra estaba perdida. Lo que cambió en esas 12 horas no fue el valor alemán ni la habilidad táctica. Las tripulaciones alemanas combatieron con la misma determinación a las 18:00 que a las 06:00.

Lo que cambió fue la comprensión de que el valor y la destreza eran irrelevantes frente a un enemigo que podía desplegar 294 salidas de Typhoon, disparar 2.88 cohetes y reemplazar cada pérdida en dos semanas. El contraataque de Mortain demostró lo que toda la campaña de Normandía ya había mostrado: la Segunda Guerra Mundial no se decidió en los campos de batalla, sino en las fábricas.

Alemania produjo 39.87 aviones en 1944, un logro impresionante para una nación bajo bombardeo constante, pero los Aliados produjeron 167.654 aviones, 4,2 veces más. Alemania produjo 27.300 tanques en 1944, suficientes para equipar docenas de divisiones panzer.

Pero los Aliados produjeron 51.400 tanques, 1,9 veces más. Las cifras eran insuperables. Cada tanque alemán destruido en Mortain tardaba 34 días en reemplazarse. Cada avión aliado perdido tardaba 11 días en reemplazarse. A esos ritmos, Alemania no podía ganar. Sólo podía retrasar lo inevitable.

Eberbach sobrevivió a la guerra. Fue liberado del cautiverio británico en 1948, regresó a Alemania y vivió hasta 1992, 48 años después de Mortain. En sus memorias de posguerra, escribió sobre el 7 de agosto de 1944:

“Perdimos la batalla en 7 horas. Pero ya habíamos perdido la guerra en las fábricas. Simplemente no lo sabíamos todavía.” La lección de Mortain no trataba de tácticas o tecnología. Trataba de capacidad industrial. Las guerras las gana el bando que puede construir más, reemplazar más rápido y sostener pérdidas por más tiempo.

En 1944, ese bando eran los Aliados. Las fábricas ya habían decidido el resultado. Las batallas sólo fueron confirmación.