“Señor, ¿tiene hambre?”

La voz era suave, vacilante y, sin embargo, llena de calidez. Richard levantó la cabeza, interpretando bien su papel de anciano desaliñado con barba crecida, ropa andrajosa y un gorro de lana calado hasta los tobillos. Tomó el humeante tazón de fideos que le ofrecía la joven; sus manos temblaban lo suficiente para parecer convincente.

En realidad no se moría de hambre. De hecho, Richard era multimillonario. Pero hoy, y durante las próximas semanas, era “George”, un mendigo anónimo sentado en un puente concurrido en el corazón de la ciudad.

Todo por culpa de su hijo Daniel.

Daniel tenía treinta y dos años, era guapo, exitoso y testarudo. Cada intento de Richard por presentarle a alguien terminaba igual que Daniel, que se negaba. «El matrimonio no es para mí», decía, restándole importancia. Pero Richard sabía la verdad: su hijo ya había sido quemado por el amor, y ahora mantenía su corazón bajo llave.

Así que Richard optó por un enfoque diferente. Si Daniel no buscaba el amor, Richard encontraría a la mujer, alguien lo suficientemente bondadoso como para ver a un mendigo como un ser humano, alguien que diera sin esperar nada a cambio.

La joven frente a él sonrió tímidamente al arrodillarse para entregarle el tazón. Otras dos chicas cercanas rieron, señalándola como burlándose de su decisión de parar. Pero a ella no le importó. Ese era el primer punto a su favor.

¿Cómo te llamas, querida? preguntó Richard con su mejor voz grave.

Emma dijo. Trabajo en el café de aquí abajo. Te vi aquí ayer, pero no tuve tiempo de pasar. ¿Estás bien?

Richard asintió lentamente. “Me las arreglo”.

Emma no se limitó a darle la comida y marcharse. Se sentó a su lado, en la acera, y le preguntó de dónde era. Nadie lo había hecho en toda la semana.

Durante los siguientes días, Emma regresaba a veces con comida, a veces con un café caliente, a veces solo para charlar. Richard se enteró de que tenía veintiocho años, le encantaba pintar y vivía con su hermana menor. Nunca pidió nada a cambio.

Pero Richard sabía que las palabras no bastaban; la amabilidad tenía que ser puesta a prueba. Así que, una tarde lluviosa, se le cayó accidentalmente la cartera, llena de billetes pequeños, justo cuando ella llegaba. Fingió no darse cuenta.

Emma se agachó, lo recogió y se lo ofreció inmediatamente. «Se te cayó esto, George».

En ese momento, Richard lo supo. Había superado la prueba final.

El siguiente paso fue más complicado: conseguir que Emma conociera a Daniel sin que fuera obvio. Richard le contó una historia sobre su “hijo”, un hombre muy trabajador que siempre estaba demasiado ocupado para visitarlo. “Si tan solo tuviera a alguien como tú en su vida”, suspiró Richard.

Emma se sonrojó. “Seguro que está bien”.

Pero Richard no iba a dejarlo al azar. Hizo arreglos para que Daniel lo recogiera una tarde en el puente, sabiendo que Emma estaría allí.

Cuando llegó el día, Daniel llegó en su elegante coche negro, frunciendo el ceño al ver a su padre con su disfraz andrajoso. «Papá, esto es ridículo», murmuró, ayudando a Richard a subir al coche.

Y entonces apareció Emma con un termo. “¡George! Te traje sopa”. Se detuvo, mirando a Richard y al hombre elegantemente vestido que estaba a su lado.

La mirada de Daniel se suavizó por primera vez en semanas.

Emma sonrió cortésmente. «Debes ser su hijo».

Daniel abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hacerlo, Richard se reclinó en su asiento, ocultando su sonrisa de satisfacción.

El plan estaba funcionando.

Durante los primeros segundos, nadie habló. La lluvia caía suavemente sobre el pavimento, y el olor de la sopa de Emma se mezclaba con el tenue aroma de la costosa colonia de Daniel. Richard permaneció en silencio, dejando que el silencio se prolongara. Al fin y al cabo, el silencio tenía la capacidad de hacer que la gente se fijara en los demás.

Daniel finalmente extendió su mano. “Soy Daniel”.

Emma lo tomó, con la palma caliente a pesar del fresco aire de la tarde. “Emma. Tu… padre me ha estado hablando de ti.”

¿Ah, sí? Daniel arqueó una ceja hacia Richard, que miraba atentamente a cualquier parte menos a ellos.

Solo que eres muy trabajadora dijo Emma rápidamente. Y que te preocupas por él.

Daniel soltó una breve carcajada, una mezcla de incredulidad y diversión. «Trabajador, quizá. Cariñoso… depende de a quién le preguntes».

Emma ladeó la cabeza. “Estás aquí, ¿verdad?”

Algo en los ojos de Daniel brilló. Richard captó la breve grieta en la armadura emocional de su hijo y decidió que era hora de avanzar. “Emma, ¿por qué no vienes con nosotros? Podemos llevarte”.

Ella dudó. “Oh, no quiero entrometerme”.

Tonterías interrumpió Richard. Ya viene en camino.

Diez minutos después, los tres estaban dentro del coche de Daniel. El contraste era innegable: Emma con su uniforme de cafetería, Daniel con un traje a medida y Richard todavía con su harapiento disfraz de “George” . Pero, de alguna manera, la conversación fluyó con naturalidad. Emma contó historias sobre los clientes que había conocido en la cafetería; Daniel, para sorpresa de Richard, se rió de verdad por primera vez en meses.

Cuando llegaron a la calle de Emma, ella se volvió hacia Richard. “¿Nos vemos mañana?”

Richard sonrió bajo su barba. “No me lo perdería.”

Ella saludó y desapareció dentro de su edificio de apartamentos, dejando un ligero aroma a canela y café en el coche.

Los días siguientes, Richard notó algo inusual: Daniel empezó a aparecer en el puente. No todos los días, pero con la suficiente frecuencia como para que no fuera casualidad. A veces traía a su padre a casa, a veces simplemente se quedaba, “esperando” a Richard, pero en realidad, esperando a Emma.

Emma, por su parte, parecía igual de curiosa. Le preguntó a Daniel sobre su trabajo, sus aficiones e incluso sus libros favoritos. Y aunque Daniel respondió con cautela, había una calidez en su tono que no había estado presente en años.

El corazón de Richard se hinchó. El plan avanzaba más rápido de lo que se había atrevido a esperar.

Pero entonces llegó la noche en que casi se derrumbó.

Era una tarde ventosa de jueves cuando Daniel llegó al puente, solo para encontrar a Emma sentada sola, con aspecto molesto. Richard no estaba allí a propósito. Había decidido darles espacio.

Daniel se acercó. “¿Emma? ¿Te pasa algo?”

Ella negó con la cabeza, pero su voz sonó tensa. “Es que… no sé si debería decir esto”.

“Pruébame.”

Es tu padre empezó. No creo que me lo esté contando todo. Hay algo en él… algo que no me cuadra.

Daniel se puso rígido. Por un momento, consideró soltar la verdad de que su padre “mendigo” tenía un patrimonio neto de miles de millones, pero luego se contuvo. “¿Qué quieres decir?”

Emma dudó y luego suspiró. “No importa. Probablemente le estoy dando demasiadas vueltas. Es que… me importa, ¿sabes?”

A Daniel se le encogió el pecho. “Sí. Lo sé.”

Al día siguiente, Richard decidió que era hora de la revelación. Llamó a Emma y le pidió que se reuniera con él, no en el puente, sino en una dirección del centro.

Al llegar, se quedó paralizada. Esto no era un callejón ni un banco de parque, sino el reluciente vestíbulo de Greyson Holdings, con suelos de mármol y paredes de cristal. Y de pie en el centro, sin barba ni harapos, estaba Richard.

“¿George?” susurró.

Sonrió con dulzura. «Richard Greyson. Mis amigos me llaman Rich».

Emma parpadeó, con la mente acelerada. “Tú… tú eres…”

Un hombre que te debe una explicación dijo Richard. No buscaba dinero ni compasión. Buscaba a alguien genuino. Alguien para mi hijo.

Sus ojos se abrieron de par en par. “¿Daniel?”

Como si le hubieran dado una señal, Daniel salió del ascensor con una expresión incómoda y decidida a la vez. «Emma. No sabía nada de esto hasta hace poco. Pero… me alegra que conocieras a mi padre antes de conocerme a mí».

Emma rió suavemente, negando con la cabeza. «Esto es una locura».

Probablemente admitió Daniel. Pero me gustaría conocerte sin disfraces, sin juegos.

Por un largo momento, Emma lo miró fijamente. Richard contuvo la respiración.

Finalmente, sonrió. “De acuerdo. ¿Un café?”

Daniel sonrió. «Café».

Mientras salían juntos, Richard se quedó atrás, observando desde el vestíbulo. Tiró de la manga de su chaqueta, sintiendo la ausencia de la lana áspera y la suciedad.

El plan había funcionado. Pero más que eso, su hijo volvía a sonreír. Y eso valía más que todos los miles de millones del mundo.