Elon Musk, el multimillonario de 53 años responsable de Tesla, SpaceX y X, no es ajeno a la controversia. Pero el 10 de mayo de 2025, un vuelo aparentemente rutinario se convirtió en una pesadilla de relaciones públicas para American Airlines cuando Musk fue obligado a abandonar la primera clase debido a una disputa con la tripulación.

Lo que siguió fue una demostración magistral de la capacidad de Musk para ejercer su influencia, ya que su respuesta no en el aire, sino en tierra desató una tormenta viral que destrozó la imagen de la aerolínea para siempre.

A partir del 13 de mayo de 2025, el incidente ha provocado indignación generalizada, amenazas legales y un renovado debate sobre el trato al cliente en la industria de la aviación, lo que ha obligado a American Airlines a luchar por contener los daños.

El incidente ocurrió en el vuelo 214 de American Airlines de Los Ángeles a Washington, DC, donde Musk viajaba para reunirse con funcionarios sobre su papel en el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de la administración Trump.

Musk, cuyo patrimonio neto asciende a $407 mil millones, había reservado un asiento de primera clase, esperando un vuelo tranquilo para elaborar estrategias después de reducir su participación en DOGE a “solo un día o dos por semana”, una decisión que anunció a fines de abril para volver a centrarse en Tesla en medio de su caída del 71% en las ganancias en el primer trimestre de 2025.

Vestido informalmente con una gorra y sudadera con capucha de Tesla, Musk abordó el vuelo, su apariencia modesta a pesar de su condición de hombre más rico del mundo.

Pero los problemas surgieron poco después del despegue cuando un asistente de vuelo lo confrontó por un asunto aparentemente trivial: su negativa a apagar su computadora portátil durante la sesión informativa de seguridad.

Según testigos, la azafata, una veterana de 30 años llamada Karen Ellis, insistió en que Musk cumpliera con las regulaciones de la FAA guardando su dispositivo.

Musk, conocido por su desdén por la burocracia, supuestamente respondió con una broma: “Estoy bastante seguro de que sé más de seguridad que su manual; he lanzado cohetes al espacio”.

El comentario, aunque clásico de Musk, no le sentó bien a Ellis, quien se sintió irrespetado por su tono. La tensión se intensificó cuando Ellis exigió el cumplimiento de Musk, amenazando con expulsarlo si no cooperaba. Musk, imperturbable, continuó escribiendo, lo que llevó a Ellis a alertar al capitán.

En cuestión de minutos, el avión regresó a la puerta de embarque y Musk fue escoltado por seguridad; su expulsión fue grabada en video por otros pasajeros que reconocieron al multimillonario de inmediato.

El video, que muestra a Musk siendo sacado del avión mientras sostenía tranquilamente su computadora portátil, se volvió viral en X en cuestión de horas, acumulando más de 25 millones de vistas para el 11 de mayo de 2025. Se puede escuchar a los pasajeros gritar con incredulidad, y uno de ellos gritó: “¡Ese es Elon Musk, no pueden echarlo!”.

Otro pasajero, un entusiasta de la tecnología llamado Ryan Carter, tuiteó: “American Airlines acaba de sacar a Elon Musk de primera clase por una disputa sobre una computadora portátil. Esto es una locura, se van a arrepentir de esto”.

El hashtag #AmericanAirlinesFail fue tendencia mundial, y los usuarios condenaron a la aerolínea por lo que muchos vieron como una extralimitación.

“Elon Musk construye cohetes y autos que salvan el planeta, ¿y AA lo echa por usar una computadora portátil? Qué broma”, escribió un usuario, haciéndose eco de un sentimiento compartido por millones.

American Airlines inicialmente mantuvo su decisión, emitiendo un comunicado el 10 de mayo que citaba las regulaciones de la FAA y enfatizaba su compromiso con la seguridad.

“Todos los pasajeros, independientemente de su estatus, deben cumplir con los protocolos de seguridad”, decía el comunicado.

“La negativa del Sr. Musk a seguir las instrucciones de la tripulación obligó a su expulsión del vuelo”.

Pero la respuesta de la aerolínea solo avivó las críticas, ya que la legión de seguidores de Musk, ya frustrados por los recientes desafíos de Tesla, incluyendo protestas por su implicación política con Trump, interpretaron el incidente como un ataque personal a su ícono.

Las posturas políticas de Musk, incluyendo sus donaciones de 291 millones de dólares a candidatos republicanos en 2024, ya habían distanciado a algunos clientes de Tesla, pero este incidente unió a su base como pocos eventos lo habían hecho antes.

Lo que Musk hizo a continuación convirtió una crisis de relaciones públicas en un desastre total para American Airlines. Horas después de su destitución, Musk acudió a X, donde cuenta con más de 200 millones de seguidores, y lanzó una crítica mordaz a la aerolínea.

“American Airlines trata a los pasajeros como ganado; me echaron por trabajar en mi portátil mientras sus propios aviones se incendiaban”, escribió, haciendo referencia a incidentes recientes relacionados con American Airlines, incluyendo un incidente con un ala cortada en el Aeropuerto Nacional Reagan y un aterrizaje de emergencia en Denver donde un avión se incendió en la pista.

A continuación, hizo un anuncio impactante: “Starlink ofrecerá wifi gratis a todas las aerolíneas EXCEPTO a American Airlines. A ver cómo gestionan la competencia cuando los pasajeros ni siquiera pueden trabajar tranquilos”.

El anuncio causó conmoción en la industria aeronáutica. Starlink, el servicio de internet satelital de Musk, se había asociado recientemente con United Airlines para implementar wifi de alta velocidad en aviones regionales, una medida considerada revolucionaria para la conectividad a bordo.

La decisión de Musk de excluir a American Airlines de este servicio fue un golpe devastador, ya que los pasajeros priorizan cada vez más el acceso a internet al elegir vuelos.

En cuestión de horas, las acciones de American Airlines se desplomaron un 12%, perdiendo miles de millones de dólares en valor de mercado.

Las redes sociales se llenaron de memes que se burlaban de la aerolínea, incluyendo una imagen viral que mostraba un avión con la etiqueta “American Airlines” estrellándose mientras un satélite Starlink sobrevolaba. “Musk acaba de dejar en tierra a AA sin siquiera despegar”, bromeó un usuario.

Las consecuencias no acabaron ahí. El 11 de mayo de 2025, Musk intensificó su respuesta presentando una demanda de 500 millones de dólares contra American Airlines, alegando difamación, angustia emocional e incumplimiento de contrato.

La demanda alegaba que las acciones de la aerolínea dañaron la reputación de Musk y afectaron su capacidad para operar, especialmente dado su papel en DOGE y los continuos esfuerzos de Tesla por recuperarse de una caída en las ventas.

Los expertos legales se mostraron divididos sobre los méritos de la demanda: algunos argumentaron que era una apuesta arriesgada, mientras que otros la vieron como una estrategia para presionar a la aerolínea a un acuerdo.

“Musk sabe cómo jugar el juego”, dijo Jon Michaels, profesor de derecho de la UCLA. “No se trata solo de dinero, se trata de convertir a American Airlines en una advertencia”.

La imagen de American Airlines, ya dañada por recientes incidentes de seguridad, se desplomó. Los pasajeros comenzaron a cancelar reservas, y algunos citaron el trato de Musk como la gota que colmó el vaso.

Una campaña popular, #BoycottAmericanAirlines, cobró fuerza, con influencers y fans de Tesla instando a sus seguidores a cambiarse a competidores como United, que ahora contaba con wifi Starlink.

El 12 de mayo de 2025, la aerolínea emitió un segundo comunicado, esta vez disculpándose con Musk y anunciando una revisión interna del incidente. “Lamentamos profundamente las molestias ocasionadas al Sr.

Musk y nos comprometemos a garantizar que esto no vuelva a suceder”, decía el comunicado. Sin embargo, la disculpa fue considerada insuficiente y tardía, y muchos acusaron a la aerolínea de ceder a la presión en lugar de abordar los problemas sistémicos.

El incidente también reavivó el debate sobre la influencia polarizadora de Musk. Su participación política, incluyendo su papel en DOGE y su apoyo a Trump, ya había afectado la marca Tesla, con una caída de ventas del 13% en el primer trimestre de 2025 en medio de las protestas de los clientes con conciencia ecológica.

Sin embargo, este evento demostró la capacidad de Musk para aprovechar su plataforma para lograr el máximo impacto, convirtiendo un desaire personal en un ajuste de cuentas corporativo.

Sus partidarios lo aclamaron como un defensor de los más necesitados, señalando su anuncio de Starlink como una forma de empoderar a los pasajeros.

Los críticos, sin embargo, lo acusaron de intimidar a la aerolínea, argumentando que su riqueza e influencia le otorgaban una ventaja injusta.

“Musk no soporta que le digan ‘no’, así que monta un berrinche y arruina a una empresa”, escribió un detractor en X.

Para American Airlines, el daño podría ser irreparable. En 2025, la industria aérea ya se enfrenta a un mayor escrutinio en materia de seguridad, como lo demuestran incidentes recientes como el incendio de Denver y el accidente de avión en Reagan.

Las acciones de Musk han intensificado estas preocupaciones, posicionando a American Airlines como un símbolo de arrogancia corporativa en un momento en que los pasajeros exigen un mejor trato.

Los analistas predicen que la aerolínea enfrentará meses, si no años, de recuperación reputacional, y algunos sugieren que podría necesitar un cambio de imagen por completo para recuperarse, una estrategia que expertos en marketing han recomendado para empresas que enfrentan crisis similares, al igual que las aerolíneas después de un desastre.

En cuanto a Musk, el incidente no ha hecho más que consolidar su reputación de disruptor. Si bien Tesla sigue enfrentando desafíos caídas en las ventas, una marca desprestigiada y una caída del 50 % en el precio de sus acciones desde su punto máximo, su capacidad para captar la atención mundial no ha disminuido.

El anuncio de Starlink Wi-Fi ha posicionado a SpaceX como una empresa revolucionaria en la aviación, lo que podría redefinir las expectativas de conectividad de los pasajeros.

Y la demanda de Musk garantiza que American Airlines sufrirá las repercusiones de este incidente durante años. De un plumazo, Musk convirtió una expulsión de primera clase en un derribo de primera clase, destrozando la imagen de la aerolínea para siempre y recordando al mundo que traicionarlo tiene un alto precio.