PART 2: He Paid $30 for a Mail-Order Bride to Feed 22 Starving Cowboys, but He Never Imagined She’d Show Up With a Meat Cleaver, a Secret, and a Plan to Build an Empire
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PARTE 2
Por primera vez en su vida, el hombre de las montañas se quedó completamente sin palabras, superado por una mujer que olía a agua de lilas y tenía una voluntad de hierro.
A la mañana siguiente, una gruesa capa de escarcha cubría la cuenca de Ironwood y brillaba como vidrio triturado bajo la pálida luz del amanecer. Antes de que el sol apareciera detrás de los picos escarpados, la voz de Josephine atravesó el silencio agotado de las barracas.
Ella había tomado el control absoluto.
Y todos lo sabían.
Lucian había pasado una noche miserable y sin dormir, luchando con la exigencia de Josephine. Sacrificar su ganado reproductor antes de la peor parte del invierno era una apuesta desesperada. Esas reses eran la última garantía que le quedaba ante el banco.
Sin embargo, cuando vio salir en fila a sus veintidós hombres, con las mejillas hundidas y los ojos llenos de confianza, su determinación se endureció como el hierro dentro de una fragua.
“Slim, Beau, lleven cuerdas al pastizal de abajo. Elijan tres de las mejores novillas. Hoy vamos a sacrificarlas”.
Cuando las canales finalmente quedaron colgadas de las vigas detrás de la cocina, comenzó el verdadero trabajo.
Los hombres esperaban que aquella novia criada en la ciudad se desmayara al percibir el olor metálico de la sangre y contemplar el sacrificio de los animales.
En cambio, Josephine se arrodilló sobre la escarcha y abrió su baúl de roble.
Lo que ninguno de ellos sabía, lo que nadie en todo el territorio de Wyoming conocía, era que Josephine Cutler había sobrevivido siete años brutales en el distrito empacador de carne de Cincinnati. Había comenzado barriendo los pisos de las salas donde se derretía la grasa y, con el tiempo, llegó a dirigir las salas de curado de Cornelius Vandergrift, un despiadado magnate de la carne cuyo imperio se extendía por todo el valle del río Ohio.
Sacó del baúl una cuchilla de seis pulgadas cubierta de marcas y comenzó a trabajar.
Los hombres observaron en un silencio atónito mientras destazaba un animal de mil libras con una velocidad casi increíble, separando la espaldilla de las costillas, el lomo del flanco, sin desperdiciar absolutamente nada.
“¡Beau, enciende el depósito para derretir la grasa! ¡Guardaremos hasta la última gota de sebo!”
Sus manos se movían como relámpagos plateados a través de la carne roja.
“Slim, necesito bayas de enebro, salvia silvestre y toda la madera seca de nogal que puedas cortar. Muévete”.
Lucian permaneció inmóvil junto a las puertas del ahumadero, completamente fascinado.
Había algo feroz y elegante en la manera en que trabajaba. Algo que se comunicaba directamente con la naturaleza salvaje oculta en lo más profundo de su alma de hombre de las montañas.
Se quitó el abrigo de piel de búfalo y comenzó a trabajar a su lado.
Durante tres agotadores días, Ironwood se convirtió en una confusión de sangre, sal y humo.
En lo profundo del ahumadero de troncos, Josephine preparó barriles de roble con salmuera mezclada con azúcar morena, pimienta de cayena y enebro silvestre triturado. Era una receta secreta que había sacado directamente del imperio de Vandergrift.
La fuerza bruta de Lucian y la precisión quirúrgica de Josephine encontraron un ritmo silencioso y poderoso.
Cerca de la medianoche del tercer día, iluminados por el resplandor del fuego de nogal, Lucian colocó una taza de café de hojalata entre las manos ampolladas de Josephine.
“Usted no es la mujer que afirmó ser en aquellas cartas”, dijo en voz baja.
“Usted tampoco, señor Hatcher”.
Sus ojos color avellana se alzaron para encontrarse con los de él.
“Pidió una sirvienta, pero trabaja a mi lado como un compañero”.
“En las montañas”, murmuró mientras envolvía la mano lastimada de Josephine con su enorme palma, “nadie sobrevive solo”.
El contacto se sintió eléctrico. Una fuerza brutal que de pronto se encontraba con una ternura profunda y dolorosa.
“No sé de qué demonio está huyendo en el este, Josephine. Pero aquí nadie volverá a tocarla. Tiene mi palabra”.
La garganta de Josephine se cerró.
Durante un frágil segundo, su férrea compostura se quebró y abrió la boca para contarle finalmente la verdad.
Sobre Vandergrift.
Sobre el oro.
Sobre todo.
“¡FUEGO! ¡EL AHUMADERO SE ESTÁ INCENDIANDO!”
Lucian se movió como un oso grizzly al ataque.
Abrió la puerta de una patada.
Afuera, alguien había colocado trapos empapados en aceite contra la pared del ahumadero. Las llamas ya subían hacia el techo, donde miles de libras de la carne que podía salvarlos colgaban de las vigas.
Él y Slim combatieron el fuego con cobijas mojadas y sus propias manos, ahogándose con el humo y a solo unos segundos de perderlo todo.
Entonces Lucian alcanzó a ver una sombra que corría hacia los árboles.
Se lanzó a la oscuridad y arrastró a Jeb Rust de regreso hasta la luz de las lámparas. Tenía las manos manchadas de hollín negro.
Lucian no gritó.
Tampoco lo maldijo.
Simplemente cerró una mano alrededor del cuello de Jeb y lo levantó por completo del suelo congelado.
“Montgomery te pagó”, gruñó Lucian, bajando la voz hasta convertirla en un susurro mortal. “Te pagó para quemar nuestras provisiones de invierno. Para matar de hambre a mis hombres”.
Jeb se ahogaba mientras arañaba la mano de hierro de Lucian.
“Él… dijo que el banco se quedará con este lugar de todos modos. ¡Estás acabado, Hatcher! ¡Va a borrarte del mapa!”
Josephine permaneció inmóvil en el porche, con el corazón golpeándole las costillas mientras observaba al hombre feroz y aterrador que acababa de salvar con sus propias manos todo lo que habían construido.
En ese preciso instante, la fachada de su matrimonio por conveniencia se derrumbó por completo.
Ella ya no quería únicamente salvar el rancho.
Quería salvarlo a él.
Pero la advertencia de Jeb solo era el principio.
Porque Caleb Montgomery todavía no había terminado.
Y tampoco la verdad de la que Josephine había estado huyendo.
Una verdad con nombre.
Un cartel de búsqueda.
Y un detective de Pinkerton que ya seguía su rastro.
Una verdad que estaba a punto de llegar cabalgando directamente al patio de Ironwood.
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