PARTE 3: Pagó 30 dólares por una novia por correspondencia para alimentar a 22 vaqueros hambrientos, pero jamás imaginó que llegaría con una cuchilla de carnicero, un secreto y un plan para construir un imperio.
Pagó 30 dólares por una novia por correspondencia para alimentar a 22 vaqueros hambrientos, pero jamás imaginó que llegaría con una cuchilla de carnicero, un secreto y un plan para construir un imperio.
PARTE 3
El invierno cayó sobre la cordillera Wind River como un martillo lanzado desde el cielo.
La tormenta de nieve de 1884 sepultó todo el territorio bajo casi metro y medio de nieve. Las diligencias dejaron de circular. Los trenes de suministros quedaron congelados sobre las vías. En toda la cuenca, la comida comenzó a escasear en los ranchos y la gente temblaba de frío.
Pero no en Ironwood.
Dentro de la cocina, el aire estaba impregnado del aroma de la grasa de res derretida, el pan de masa madre horneándose y el dulce olor de la carne ahumada con madera de enebro.
Los veintidós trabajadores del rancho, que antes estaban delgados y tenían las mejillas hundidas por el hambre, ahora eran hombres fuertes, resistentes y ferozmente leales.
Ya no trabajaban solamente para Lucian.
Adoraban a la señorita Jo.
Si ella se los hubiera pedido, habrían cabalgado directamente hasta el infierno.
Aquel enero, un jinete desesperado luchó contra los montones de nieve hasta llegar a las puertas de Ironwood. Era el capataz de un campamento del ferrocarril Union Pacific ubicado veinte millas hacia el este.
Su ruta de suministros había quedado bloqueada.
Cien trabajadores del ferrocarril estaban a punto de morir de hambre.
Estaban dispuestos a pagar el doble del precio de mercado por cualquier carne comestible que pudieran conseguir.
Lucian llevó la noticia a casa esperando que Josephine, por bondad, les ofreciera algunas medias canales de res.
En cambio, la astuta mujer de negocios de Cincinnati que llevaba dentro cobró vida de inmediato.
“No les venderemos carne cruda para que termine congelándose y echándose a perder”, dijo frente a la chimenea encendida, con los brazos cruzados. “Les venderemos carne curada. Tocino, salchichas ahumadas y carne seca. Esos alimentos duran mucho tiempo y pueden comerlos de inmediato”.
“Jo, esas son nuestras provisiones para el invierno…”
“Tenemos tres ahumaderos completamente llenos, Lucian. Gracias a que los muchachos cazaron alces, tenemos suficiente carne para sobrevivir tres inviernos”. Apoyó una mano sobre su pecho. “Se la venderemos. Y cobraremos un precio especial porque es la mejor carne curada de este lado del Misisipi”.
Bajo vigilancia armada, carretas cargadas con paquetes de carne envueltos en papel encerado comenzaron a realizar peligrosos viajes hasta el campamento ferroviario.
La respuesta fue inmediata y abrumadora.
La salmuera secreta de Josephine, combinada con el humo del enebro silvestre de Wyoming, producía un sabor que casi volvía locos de hambre y agradecimiento a los trabajadores.
La noticia se extendió como fuego por las vías congeladas.
Poco después, pasajeros varados en Cheyenne, propietarios de minas en las Dakotas e incluso la guarnición de caballería comenzaron a enviar oro mediante mensajeros armados para comprar la carne curada de Ironwood.
Las monedas de oro de doble águila comenzaron a acumularse dentro de una pesada caja de hierro con cerradura que Lucian y Josephine guardaban debajo de su cama.
El rancho que alguna vez había estado a una sola firma de ser embargado producía de pronto una fortuna capaz de competir con las minas de plata de Nevada.
Una noche, Lucian permaneció sentado en el borde de la cama, mirando la caja repleta de monedas de oro de doble águila.
“Compré una esposa mediante un anuncio de periódico por treinta dólares”, dijo en voz baja. “Y ella me entregó el mundo entero”.
Josephine dejó su cepillo para el cabello y se acercó a él.
“Tú me diste un hogar, Lucian. Un lugar donde ya no tenía que estar mirando por encima del hombro”.
Él la rodeó con sus brazos.
Entre ellos ya no quedaba ninguna apariencia de un matrimonio por conveniencia.
Solo había fuego, deseo y dos sobrevivientes que forjaban su propia salvación entre sangre, humo y nieve.
Aquella noche, su matrimonio se volvió real, apasionado e innegable.
Para cuando la nieve se derritió en primavera, Ironwood ya no era un rancho que luchaba por sobrevivir.
Se había convertido en un imperio.
Lucian cabalgó hasta Cheyenne, dejó caer una alforja llena de oro sobre el escritorio de caoba de Amos Gentry y compró la escritura del rancho, riéndose ante la expresión boquiabierta del banquero.
Pero los imperios siempre atraen a los lobos.
Caleb Montgomery estaba arruinado.
Su ganado había muerto congelado.
Sus hombres lo habían abandonado.
Y ahora el hombre a quien alguna vez intentó destruir se había convertido en el ranchero más rico de toda la cuenca.
Consumido por la ira, Montgomery contrató a varios hombres para investigar el pasado de la misteriosa novia por correspondencia que había salvado Ironwood.
Lo que encontraron pondría todo de cabeza.
A finales de abril, seis jinetes fuertemente armados atravesaron el lodo del patio de Ironwood.
Montgomery cabalgaba al frente con una sonrisa arrogante.
A su lado iba un hombre vestido con un impecable traje de estilo oriental.
Un detective de la agencia Pinkerton.
Lucian bajó del porche con su rifle Winchester descansando tranquilamente entre las manos.
Slim y Beau se colocaron a ambos lados de él, con las manos suspendidas cerca de sus revólveres Colt.
Josephine salió detrás de su esposo, todavía con harina sobre las manos.
“Sal de mis tierras, Caleb”.
“Esta no es una visita social, Hatcher”.
Montgomery señaló directamente a Josephine.
“Esa mujer no es Josephine Cutler. Su verdadero nombre es Josephine Vandergrift. Es la esposa fugitiva del mayor magnate de la industria cárnica de Ohio. Cuando huyó, robó diez mil dólares en bonos al portador y varias recetas secretas de la empresa”.
El detective de Pinkerton desenrolló un cartel de búsqueda.
El retrato era idéntico a Josephine.
“Estamos aquí para llevarla de regreso a Cincinnati, señor Hatcher. Preferentemente con vida. Su esposo no es demasiado exigente”.
Lucian no se inmutó.
Tampoco miró hacia atrás.
Solo apretó con más fuerza el Winchester mientras la deuda del pasado de Josephine finalmente llegaba a cobrarle.
“Tienen diez segundos para dar la vuelta con esos caballos”, gruñó, con una voz que atravesó el patio helado. “De lo contrario, lo único que se llevarán de regreso a Cincinnati será un ataúd de pino”.
Veintidós trabajadores salieron de entre las sombras del granero y de las barracas.
Habían sobrevivido al hambre.
Habían sobrevivido a la tormenta de nieve de 1884.
Y no estaban dispuestos a permitir que un cobarde y un hombre del este vestido de traje se llevaran a la mujer que les había salvado la vida.
El detective de Pinkerton, Hiram Cole, se acomodó el sombrero bombín. Su seguridad comenzó a quebrarse al verse rodeado por aquellos hombres endurecidos.
“Señor Hatcher, sea razonable. La ley es la ley. Proteger a esta mujer lo convierte en cómplice”.
“Ella no es propiedad de nadie”, gruñó Lucian. “Y no importa lo que se haya llevado, estoy seguro de que se lo ganó”.
Josephine pasó por delante de su esposo y caminó directamente hacia la línea de fuego, con la cabeza en alto y una voz que se escuchó con claridad en todo el patio.
“Yo no robé diez mil dólares, señor Cole. Ese dinero era mi dote. Mi padre me lo dejó y Cornelius lo transfirió ilegalmente a sus propias cuentas. Yo desarrollé la técnica de salmuera húmeda. Diseñé todo el sistema de control de temperatura de aquella sala de curado. Él construyó su imperio gracias a mi inteligencia y al trabajo de los inmigrantes. Es un fraude”.
Montgomery escupió tabaco en el lodo.
“Eso no importa, señorita. Muchachos, llévensela”.
Sus hombres intentaron sacar las armas.
Cayeron antes de lograr sacarlas de las fundas.
El Winchester de Lucian retumbó como un trueno y derribó al jinete más cercano a Josephine, dejándolo gravemente herido del hombro.
La escopeta de Slim rugió, hizo pedazos el cuerno de una montura y provocó que un caballo se levantara sobre las patas traseras.
Los trabajadores del rancho dispararon una descarga controlada contra la tierra y alrededor de los caballos. Fue suficiente para acabar con el valor de aquellos hombres sin convertir el enfrentamiento en una masacre.
Funcionó.
No eran verdaderos forajidos.
Eran matones baratos contratados en los salones de Cheyenne y el pánico se apoderó inmediatamente de ellos.
Montgomery salió despedido contra un bebedero y se quedó sin aire.
Cole sacó su revólver, pero Lucian cayó sobre él con una velocidad aterradora. Apartó el arma de un golpe y estrelló al detective contra uno de los postes del porche.
“Voy a hacerle una oferta, señor Cole”, susurró Lucian con el rostro a pocos centímetros del suyo. “Y usted la aceptará, porque la otra opción es que lo abandone en las tierras altas para que se lo coman los lobos”.
Cole asintió mientras se le cortaba la respiración.
“Regresará cabalgando a Cheyenne y le enviará un telegrama a Cornelius Vandergrift. Le dirá que siguió a su esposa fugitiva hasta una tormenta de nieve en la cordillera Wind River. Dígale que la encontró muerta y congelada entre los restos de una diligencia. Una tragedia. El cuerpo no pudo recuperarse”.
“Jamás lo creerá…”
“Sí lo creerá”, lo interrumpió Josephine, colocándose junto a su esposo.
Sacó del bolsillo de su delantal una llave de latón y un medallón de plata con el escudo de la familia Vandergrift. Después los dejó caer en el lodo, a los pies de Cole.
“Envíele estas cosas. Dígale que los lobos llegaron al cuerpo antes de que usted pudiera recuperar el oro”.
Lucian reforzó su agarre.
“Por las molestias recibirá un giro bancario de cinco mil dólares emitido por el First National de Cheyenne. El doble de lo que Montgomery le estaba pagando. Usted se marcha con una fortuna, Vandergrift conserva su orgullo y usted continúa respirando”.
Cole miró la llave en el lodo. Después observó al círculo de hombres leales y armados que lo rodeaban. Finalmente, miró al hombre de las montañas que parecía lo bastante fuerte como para romperle el cuello sin sudar.
Fue la decisión más sencilla de su vida.
“Necesitaré que firmen el giro hoy”.
“Está hecho”, respondió Josephine con frialdad.
Lucian se volvió hacia Montgomery, quien todavía luchaba por levantarse del lodo, y accionó la palanca de su rifle.
Un casquillo de latón humeante cayó a pocos centímetros de la mano del hombre derrotado.
“Caleb, si vuelvo a ver tu cara en este lado de la cuenca, ni siquiera me molestaré en sacar un arma. Te perseguiré con mis propias manos. Ahora toma a tu basura y lárgate”.
Derrotados y humillados, Montgomery y los hombres que aún le quedaban huyeron hacia el este mientras los trabajadores de Ironwood se burlaban de ellos.
Cuando todo finalmente se tranquilizó, Lucian bajó el rifle y se volvió hacia su esposa.
La férrea compostura de Josephine finalmente se quebró. Un aliento tembloroso escapó de sus labios mientras la adrenalina abandonaba su cuerpo.
Lucian cruzó la distancia entre ellos, la envolvió con sus enormes brazos y hundió el rostro en su cabello.
“Se acabó”, murmuró. “Ahora estás a salvo. Estás en casa”.
“Sí”, susurró ella contra su pecho. “De verdad lo estoy”.
Cinco años después, la Compañía Ganadera y de Carnes Curadas de la Cuenca Ironwood se había convertido en el corazón de una próspera economía del oeste.
El ahumadero original de troncos todavía seguía en pie, conservado casi como un santuario y ahora rodeado por seis edificios industriales de ladrillo para el curado de carne.
Un ramal de Union Pacific llegaba directamente hasta el valle.
El imperio de Cornelius Vandergrift se derrumbó en menos de tres años.
Sin el talento de Josephine, la calidad de sus productos se vino abajo, sus contratos militares fueron cancelados y sus inversionistas huyeron.
En la frontera, la justicia podía adoptar muchas formas.
Josephine llegó a ser conocida como “La Dama de Hierro de Wyoming” y negociaba personalmente las tarifas de carga con los magnates ferroviarios de Omaha.
Slim ahora dirigía todas las operaciones del rancho.
Beau, que alguna vez había sido un muchacho con botas remendadas con cartón, ahora administraba el centro de distribución de Cheyenne vestido con elegantes trajes de lana, aunque todavía llevaba sus revólveres Colt.
Una tarde dorada de otoño, Lucian permaneció en la terraza de su nueva y enorme casa, observando a los trabajadores del rancho, sus hermanos, dirigirse al comedor para cenar.
Josephine salió y se colocó a su lado. Vestía terciopelo verde oscuro y sus manos todavía mostraban las ligeras y orgullosas cicatrices dejadas por la cuchilla de carnicero. Le entregó una taza de café humeante.
“El Hotel Palace de San Francisco quiere los derechos exclusivos de nuestro pecho de res condimentado”, dijo en voz baja. “Veinte centavos por encima del precio de mercado”.
“¿Aceptaste?”
“Les pedí veinticinco centavos por encima del precio de mercado. Y ellos pagan el transporte”.
Una sonrisa traviesa cruzó su rostro.
“Aceptaron en menos de una hora”.
Lucian soltó una risa baja y cálida.
“Recuérdame que nunca juegue al póquer contigo, Jo”.
“Ya apostaste por mí una vez, Lucian Hatcher”.
Sus ojos se encontraron.
“Treinta dólares y un anuncio de periódico. Una esposa solo de nombre, dijiste”.
La expresión de Lucian se suavizó por completo.
“Esa fue la única vez en mi vida que fui un tonto. Pedí una cocinera y Dios consideró apropiado enviarme una reina”.
Josephine colocó una mano sobre su corazón y sintió los latidos fuertes y constantes debajo de ella.
“Construimos esto juntos, Lucian. El hierro y el fuego. Tú me diste la fuerza necesaria para mantenerme en pie. Yo te di una razón para seguir adelante”.
Abajo, la campana de la cena sonó por última vez y su eco rebotó contra los picos de granito.
Ya no era el sonido de la desesperación.
Era el sonido del triunfo.
Habían sobrevivido al invierno.
Habían derrotado a los lobos.
Y juntos eran dueños del horizonte.
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¡FIN!
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