PARTE 2: Destrozada y a punto de rendirse, la joven susurró que ya no podía seguir adelante. Entonces apareció un vaquero y lo cambió todo.
Destrozada y a punto de rendirse, la joven susurró que ya no podía seguir adelante. Entonces apareció un vaquero y lo cambió todo.
PARTE 2
Caleb esperó con paciencia mientras los disparos abajo seguían siendo caóticos y feroces.
“Tienes que correr”, dijo por encima del estruendo. “Hay un sendero de animales pasando la cresta. Síguelo hasta el arroyo.”
“No voy a dejarte.”
“No puedo pelear contra ellos si estoy preocupado de que te alcance una bala perdida. Vete. Yo te alcanzo.”
Clara retrocedió como pudo. Apenas había avanzado unos diez metros cuando los disparos se detuvieron.
“¡Alto al fuego!”, retumbó la voz de Pike. “Hay alguien allá arriba. Baja, amigo. Entréganos a la mujer y el libro de cuentas, y podrás irte de aquí.”
Caleb se levantó lentamente detrás de la roca, con su silueta marcada contra la luz de la luna.
“Te escucho, Pike.”
“¿Quién demonios eres?”
“El hombre que va a decirte que des la vuelta. Regresa con Thorne. Dile que el libro desapareció. Dile que su tiempo se acabó.”
Pike soltó una carcajada.
“¿Tienes nombre, hombre muerto?”
“Ryland. Caleb Ryland.”
El silencio que siguió era tan pesado que casi podía asfixiar.
Incluso desde lejos, Clara alcanzó a ver cómo Pike se ponía rígido.
Todos los hombres del condado habían escuchado la historia del alguacil que supuestamente había muerto quemado en Kansas mientras luchaba contra los ladrones de ganado de Thorne, y de la esposa que había muerto en el incendio porque él no logró regresar a casa a tiempo para salvarla.
Si aquel fantasma era real y estaba de pie sobre una cresta en medio de la oscuridad, entonces todo lo relacionado con aquella noche acababa de volverse mucho peor.
“¡Ryland murió en Kansas!”, gritó Pike, aunque la seguridad en su voz ya se había quebrado. “¡Mátenlo! ¡Mátenlos a los dos!”
Los disparos estallaron de nuevo, pero esta vez Caleb respondió con tiros precisos y controlados, disparando para dispersarlos y no para matarlos.
“¡Vete!”, rugió.
Clara corrió, trepando como pudo por la cresta y tambaleándose hacia las aguas rápidas de Blackwood Creek.
Cayó sobre la orilla embarrada, escuchando el enfrentamiento que seguía del otro lado de la colina.
Y entonces llegó el silencio.
Una pequeña rama se quebró detrás de ella.
Clara se dio la vuelta de golpe y levantó una piedra.
Caleb salió de entre los arbustos, respirando con dificultad, con un rasguño reciente que sangraba a lo largo de su mejilla.
“Eres lenta”, dijo con tono seco.
Luego, más bajo, agregó:
“Apóyate en mí. El arroyo está helado y tu pierna ya tuvo suficiente por una noche.”
Entraron al arroyo congelado para borrar su rastro.
Caleb cargó con la mayor parte del peso de Clara sin decir una palabra mientras avanzaban corriente arriba hasta el amanecer, internándose profundamente en un cañón escondido donde un grupo de álamos brillaba blanco bajo la luz de la mañana.
Allí, por fin lo bastante seguros como para detenerse, fue Caleb, y no Clara, quien insistió en que ella descansara.
Le dijo sin rodeos que una mujer que ni siquiera podía mantenerse de pie jamás lograría llegar hasta Denver, por mucho que cualquiera de los dos quisiera conseguirlo.
Descansaron durante casi todo el día antes de que Clara abriera la bolsa de cuero y sacara el libro negro de cuentas.
“Lee la entrada del 12 de agosto de 1883”, dijo Caleb.
Clara pasó las páginas.
“Compra de la propiedad Miller. Pago: cero. Método: incendio.”
Un escalofrío que no tenía nada que ver con el agua fría le recorrió el cuerpo.
“Los obligó a irse quemándolo todo. Sigue leyendo.”
“4 de septiembre. Acuerdo con topógrafo de Union Pacific. Pago: quinientos dólares. Nota: silencio garantizado respecto a los derechos de agua.”
“Está sobornando a los topógrafos del ferrocarril para que eviten las mejores tierras y así poder comprarlas baratas”, dijo Caleb. “Y está matando a cualquiera que se niegue a vender. Ve hasta el final. Busca el nombre Sterling.”
El dedo de Clara recorrió las líneas.
“Gobernador Horace Sterling. Contribución de campaña. Diez mil dólares, entregados personalmente.”
“Thorne tiene comprado al gobernador”, dijo Caleb con gravedad. “Por eso no puedes acudir a la ley. Hay un juez federal en Denver, Thaddeus Morgan. La gente lo llama el juez de la horca, pero es un hombre honesto. Odia a Sterling. Si logramos poner este libro en sus manos, hará venir a la caballería.”
“Denver está a casi quinientos kilómetros. Tenemos que cruzar campo abierto con veinte hombres persiguiéndonos.”
“Veintiuno”, corrigió Caleb. “Pike no va a detenerse. Es como un sabueso.”
“¿Por qué dijiste que habías muerto en Kansas?”
Caleb se quedó mirando el pequeño fuego.
Su rostro parecía envejecer bajo la luz temblorosa de las llamas.
“Porque Caleb Ryland, el alguacil, una vez tuvo esposa. Sarah. Intenté arrestar a Thorne por robo de ganado. Seguí la ley. Hice todo como debía hacerse. Él mandó hombres a mi casa mientras yo estaba en el juzgado. La incendiaron. Sarah no logró salir.”
Su mandíbula se tensó.
“Rastreé a los hombres que lo hicieron. Los maté a todos. Pero Thorne tenía amigos en la política. Desapareció. En el último enfrentamiento me dispararon y casi muero. Los periódicos dijeron que había muerto. Dejé que todos lo creyeran. Es más fácil cazar a un hombre cuando eres un fantasma. Llevo cinco años buscándolo.”
Clara miró el libro de cuentas que tenía sobre las piernas.
Ya no era simplemente una prueba.
Era la venganza de Sarah Ryland.
Y ahora también era la suya.
“Tenemos que movernos”, dijo Caleb cuando Clara por fin pudo ponerse de pie sin hacer una mueca de dolor. “Hay una estación de relevo a cinco millas hacia el este. La dirige un hombre llamado Omali. Lo conozco desde antes de la guerra. Es la única persona que queda en este territorio a la que confiaría mi vida, y odia a Thorne más que la mayoría. Si hay alguien dispuesto a ayudarnos sin necesidad de tener una pistola apuntándole a la cabeza, será él.”
Clara pensó en su esposo, abatido a tiros en la entrada de su casa.
Pensó en su hogar consumido por las llamas.
Y pensó en Sarah Ryland.
“Puedo montar”, dijo, mientras una nueva fuerza regresaba a su voz.
Ninguno de los dos sabía que confiar en Omali le costaría todo al anciano, ni que la lucha que tenían por delante exigiría de ambos mucho más de lo que creían que todavía les quedaba por entregar…………………………………………………………………
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