PARTE 2: Ella se vistió a propósito de forma senci...

PARTE 2: Ella se vistió a propósito de forma sencilla para ahuyentar al hombre de la montaña, pero entonces él le pidió que se casara con él.

Ella se vistió a propósito de forma sencilla para ahuyentar al hombre de la montaña, pero entonces él le pidió que se casara con él.

PARTE 1

Independence Creek no olía como un pueblo. Olía como una herida, a lodo y estiércol, a escupitajos de tabaco y al sabor agrio del miedo de veinte mujeres, todo apretado bajo un cielo del color de un moretón.

Aara Vance estaba formada con las demás, abrazándose a sí misma, ordenándole a su cuerpo que dejara de temblar. El viento que bajaba de las montañas mordía. Faltaban dos semanas para el invierno, quizá menos, y todos en aquel territorio sabían lo que eso significaba para una mujer sin esposo, sin hogar y sin oficio.

Significaba la subasta.

Le llamaban ceremonia de emparejamiento porque al alcalde Jediah Cone le gustaba que las cosas sonaran decentes, aunque él no tuviera ni una pizca de decencia. Debajo de aquel lenguaje casi religioso, era exactamente lo que parecía: hombres pagando una cuota al consejo del pueblo por el derecho de llevarse una esposa a las montañas antes de que la nieve cerrara los pasos. Viudas de las caravanas. Hijas que ya no tenían padres que las protegieran. Mujeres cuyo único delito había sido sobrevivir a algo que había matado a todos los que estaban a su alrededor.

Aara también había sobrevivido a algo.

Seis semanas atrás, había sido la hija de un maestro de escuela en Ohio, el tipo de muchacha a la que los hijos de los banqueros le escribían poemas. Ahora su nombre aparecía en un cartel de búsqueda, y lo último que necesitaba en el mundo era que un hombre la mirara con suficiente atención como para reconocerla.

Así que se había asegurado de que nadie pudiera hacerlo.

Una hora antes de la subasta, escondida entre las sombras detrás de los establos, mezcló ceniza de chimenea con grasa de eje y se pintó una cicatriz falsa por un costado del rostro. Enredó paja y semillas espinosas en su cabello rubio hasta que pareció que algo vivo había muerto ahí dentro. Se amarró un trapo alrededor de la pantorrilla y practicó una y otra vez la forma exacta de arrastrar una pierna supuestamente dañada.

Baja la cabeza. Parece enferma. Parece inútil. Parece alguien que no vale la pena llevarse.

Funcionó de maravilla.

Un joven minero le echó una sola mirada a su mejilla ennegrecida con ceniza y a la forma en que dejaba caer un hombro, y casi se tropezó tratando de llegar a la siguiente mujer de la fila.

Aara se permitió respirar.

Si todo seguía así, la mandarían a lavar platos y hacer los trabajos más pesados en la pensión. Sería brutal. Sin paga.

Pero seguro.

Invisible.

Viva.

Lo que ella no sabía era que unos ojos, más adelante en la pasarela de madera, ya se habían fijado en ella por una razón completamente distinta.

No por su cara.

No por su cojera.

Sino porque, cuando los hombres del alcalde empujaron a la mujer que estaba a su lado, aquella mujer se estremeció y suplicó.

Aara no suplicó.

Se quedó completamente quieta.

Como un conejo cuando la sombra de un halcón cruza el suelo.

Calculando en vez de rogando.

Era un detalle pequeño.

La mayoría de los hombres ni siquiera lo habría notado.

Elias Quincaid lo notaba todo.

El ruido de la multitud murió antes de que ella lo viera.

No se fue apagando.

Se detuvo.

De golpe.

Como si todos hubieran contenido el aliento.

Y en aquel silencio, Aara escuchó algo que recordaría por el resto de su vida.

Pasos lentos y pesados sobre la madera.

Golpe tras golpe.

Cada uno cayendo como una sentencia.

Una mujer dos lugares más adelante susurró el nombre antes de que Aara siquiera volteara.

Elias Quincaid.

Lo llamaban el Oso de Blackwood Ridge.

Las historias corrían rápido y eran desagradables.

Que había matado a un hombre con sus propias manos por patear a un perro.

Que no le había dirigido una palabra amable a nadie en diez años.

Que cualquier mujer que terminara casada con él no sería realmente una esposa, sino alguien que desollara sus presas y cargara su leña hasta que la montaña acabara con ella, igual que el aislamiento había terminado por consumirlo a él.

Apareció doblando la esquina con un abrigo hecho de auténtica piel de oso grizzly y un rifle colgado con facilidad sobre un hombro, como si no pesara nada.

Y Aara entendió, con solo mirarlo, por qué los hombres adultos del pueblo preferían meterse al lodo antes que dejar que la sombra de aquel hombre los tocara.

No les agarraba la barbilla.

No les revisaba los dientes como habían hecho los otros hombres.

Simplemente caminaba despacio frente a la fila, pasando la mirada sobre cada mujer.

Y Aara se dio cuenta, sorprendida, de que no estaba evaluando sus cuerpos.

Estaba observando cómo se movían.

Quién se encogía.

Quién calculaba.

Quién estaba fingiendo.

Se detuvo frente a Aara.

Ella hizo exactamente todo lo que había ensayado.

Dejó caer el hombro.

Arrastró el pie.

Emitió un sonido bajo e incomprensible desde la garganta.

No me mires. Ve la enfermedad. Ve lo fea que soy. Aléjate como todos los demás.

Él no se fue.

Inclinó un poco la cabeza y la estudió como un hombre que observa una puerta cerrada porque sospecha que en realidad no tiene llave.

El silencio duró tanto que el alcalde Cone finalmente intervino, retorciéndose las manos y señalándola con un dedo enguantado como si ella fuera algo por lo que debía disculparse.

Seguro que no esa. Medio tonta. Lisiada. Probablemente enferma, con esa cara.

Intentó guiar al gigante hacia otra mujer.

Alguien con buenas caderas, dijo, como si Aara no estuviera lo bastante cerca para escuchar cómo hablaban de ella como si fuera ganado.

Elias Quincaid giró la cabeza hacia el alcalde.

No dijo una sola palabra.

No hacía falta.

Fuera lo que fuera que el alcalde vio en aquella mirada, cerró la boca de golpe y retrocedió como si acabaran de golpearlo.

Entonces Elias volvió a mirarla.

Extendió una mano del tamaño de una pala, llena de cicatrices y áspera.

Aara se estremeció, convencida de que, en el medio segundo antes de que la tocara, por fin llegaría el golpe.

Pero no fue así.

Sus dedos se cerraron con suavidad bajo su barbilla.

Le levantó el rostro hacia la luz gris y estudió la ceniza, el cabello enredado y aquella mirada vacía que ella se obligaba a mantener.

Aara esperó ver asco.

En cambio, él se inclinó.

Y cuando habló, lo hizo con una voz tan baja que solo ella pudo escucharlo.

No fue el gruñido de un hombre anunciando una compra.

Fue algo más tranquilo.

Casi una pregunta.

“No tenías miedo de verte fea”, dijo. “Tenías miedo de que alguien te viera de verdad.”

Aara contuvo el aliento.

No era una acusación.

Ni siquiera parecía estar completamente seguro.

Era un hombre probando una teoría en voz alta, observándole el rostro para detectar el mínimo gesto que confirmara sus sospechas.

Ella no le dio nada.

Estaba demasiado bien entrenada para eso.

Él se enderezó.

“Recoge tus cosas”, dijo, ahora más fuerte, para que lo escuchara la multitud.

Todos soltaron un grito de sorpresa al mismo tiempo.

El alcalde Cone empezó a balbucear que estaba rota, que no servía para nada, que era un mal negocio.

Elias no respondió con palabras.

Simplemente dejó caer una bolsa de cuero en la palma abierta del alcalde.

El sonido inconfundible de monedas de oro hizo callar todas las objeciones de la plaza.

“Es mía”, dijo.

Aara sintió cómo se le iba la sangre del rostro bajo la ceniza.

Él no había descubierto por completo su disfraz.

Solo había visto a través de una pequeña grieta.

Lo suficiente para saber que escondía algo.

Pero todavía no lo suficiente para saber qué.

Y de alguna manera, aquel conocimiento incompleto era peor que haber sido descubierta por completo.

Porque ahora tendría que pasar horas cabalgando hacia las montañas junto a un hombre que claramente pensaba seguir observándola hasta encontrar la verdad.

PARTE 2

La subió a la parte trasera de un enorme caballo negro de tiro como si ella no pesara nada, le envolvió los hombros temblorosos con su propio abrigo de piel de oso sin que ella se lo pidiera y le dijo, con una voz en la que no había ni una pizca de crueldad:

“Las esposas muertas traen mala suerte.”

Aara no sabía si era una broma.

No sabía nada de aquel hombre, salvo lo que todo el territorio susurraba sobre él con miedo.

Y nada de eso encajaba con el desconocido que cabalgaba delante de ella entre los árboles.

Callado.

Atento.

Renunciando a su propio abrigo para darle calor a una mujer que había comprado en una subasta como si fuera un costal de grano.

Para cuando llegaron a la cabaña, el anochecer ya se había tragado la última luz de las montañas.

Aara esperaba encontrar una choza miserable.

Algo que estuviera a la altura de la leyenda.

En cambio, encontró una construcción sólida y bien cuidada, con el piso barrido, estantes llenos de duraznos en conserva y carne de venado, una chimenea preparada para encenderse y toda una pared, una pared entera, llena de libros.

Shakespeare.

Dickens.

Filosofía que reconocía de los estantes de su propio padre en Ohio.

Un salvaje no leía a Platón.

Él puso frente a ella un plato con tocino y pan de maíz y le dijo que comiera.

Aara, todavía aferrada a su actuación, intentó agarrar la comida de manera torpe, casi infantil.

“Usa el tenedor, Aara”, dijo él.

Tranquilo.

Seguro.

El pan de maíz se deshizo entre los dedos de ella.

No le había dicho su verdadero nombre a una sola persona en todo aquel territorio.

“¿Cómo…?” empezó a decir, antes de detenerse.

“El registro del alcalde”, respondió él simplemente, golpeando con un papel doblado sobre la mesa antes de deslizarlo hacia ella.

“Anota el nombre de cada mujer cuando se paga la cuota, por si el marido muere y necesita saber quién queda sola. Lo leí mientras te subían al caballo.”

Medio segundo después, Aara entendió que aquello había sido una pequeña muestra de consideración.

Una respuesta honesta, en vez de dejarla creer que podía leerla como si fuera un libro abierto.

Pero el papel que había deslizado sobre la mesa no era una hoja del registro.

Era un cartel de búsqueda.

Su propio rostro, dibujado de forma rudimentaria pero reconocible, la miraba desde el papel.

Robo mayor e incendio provocado. Recompensa: 500 dólares. Huyó de la propiedad del juez Ambrose Thorne, St. Louis.

“Ese lo encontré clavado en la puerta del puesto comercial”, dijo. “Antes de la subasta. No te estaba buscando específicamente. Buscaba a cualquiera por quien ofrecieran quinientos dólares y que fuera lo bastante tonta como para pararse en esa fila.”

La actuación había terminado.

Ya no tenía sentido mantenerla.

No con la verdad sobre la mesa entre los dos como un arma cargada.

Aara se puso de pie.

Ahora mantenía la espalda recta.

Su rostro manchado de ceniza ardía con algo más parecido a la furia que al miedo.

“¿Vas a entregarme?”

Él no respondió como ella esperaba.

Tomó el cartel.

Lo acercó al fuego.

Y dejó que se retorciera entre las llamas hasta convertirse en ceniza en su mano.

La única ventaja que tenía sobre ella desapareció sin que lo pensara dos veces.

“El juez Thorne es mi padre”, dijo.

“Y si tú quemaste su cochera, entonces tú y yo tenemos algo en común.”

Aara se quedó inmóvil en el borde de la luz del fuego.

El calor de la cabaña luchaba contra el frío que todavía llevaba metido en los huesos mientras observaba la ancha espalda del hombre que acababa de destruir lo único que podría haber servido para comprar su regreso forzado a St. Louis.

Y lo había hecho a cambio de nada.

El monstruo no era un monstruo.

Era el hijo desterrado del hombre del que ella había escapado.

Y eso significaba que, en algún punto detrás de ellos, sobre el sendero de la montaña, el verdadero peligro ni siquiera había empezado a subir.

…

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