Le Rogó a un Hombre de la Montaña que la Dejase Pasar una Noche al Calor, pero la Advertencia que Él le Dio Sobre la Mañana Siguiente la Dejó Aterrada.
PARTE 1: EL HOMBRE DETRÁS DE LA PUERTA DE LA CABAÑA
“Si duermes en mi cama esta noche, mañana despertarás siendo mi esposa.”
Me quedé mirando a Wyatt Mercer como si el frío finalmente me hubiera afectado la cabeza.
Afuera de su cabaña, una tormenta de nieve en Wyoming estaba sepultando las montañas bajo varios pies de nieve. Pero adentro, aquel desconocido enorme y barbudo, que estaba de pie entre la única cama caliente en kilómetros a la redonda y yo, de alguna manera había conseguido asustarme más que la propia tormenta.
Me llamaba Clarissa Dempsey y, tres días antes, había huido de Oak Haven con las monedas de plata de otro hombre en el bolsillo y sus amenazas pisándome los talones.
Jallen Boone llevaba casi un año haciéndome entender que, según él, yo le pertenecía.
Era dueño de la cantina donde trabajaba, de la habitación donde dormía, de las comidas que descontaba de mi sueldo y, al parecer, de cada respiro que daba bajo su techo.
Al principio se había presentado como un hombre generoso.
Cuando llegué a Oak Haven casi sin un centavo, Jallen me ofreció trabajo sirviendo whisky, barriendo pisos y lavando vasos después de medianoche.
Me dio una habitación estrecha en el piso de arriba y me prometió que para la primavera habría ahorrado suficiente dinero para empezar de nuevo en un lugar decente.
Pero cuando llegó el invierno, comprendí que no había ahorrado ni un solo dólar.
Cada día de pago venía acompañado de una nueva lista de cargos.
La renta.
Las comidas.
Vasos rotos que yo nunca había roto.
Vestidos que él aseguraba haberme comprado.
Intereses por dinero que jamás le había pedido prestado.
Cada vez que lo cuestionaba, Jallen sonreía y daba unos golpecitos sobre el libro de cuentas que guardaba detrás de la barra.
“Me debes dinero, Clarissa.”
La primera vez que me lo dijo, pensé que hablaba de dinero.
La última vez, tenía la mano cerrada con fuerza alrededor de mi muñeca.
Entonces comprendí que el dinero nunca había sido lo importante.
Tres noches después, lo escuché decirle a un vendedor de whisky que yo “saldaría mi cuenta” antes de Año Nuevo, quisiera o no.
Esperé hasta la hora de cerrar.
Jallen me siguió hasta el almacén.
Cerró la puerta.
“Me has estado evitando.”
“He estado trabajando.”
“Se te está olvidando quién evitó que te murieras de hambre.”
Su sonrisa me puso la piel de gallina.
“Ya he pagado cada comida más de dos veces.”
Su expresión cambió.
“Tú no decides cuándo queda saldada una deuda.”
Cuando intentó agarrarme, retrocedí.
“No me toques.”
Se rio.
Aquella risa terminó por destruir el miedo que hasta entonces me había mantenido obediente.
En cuanto sus dedos se cerraron alrededor de mi brazo, agarré lo primero que encontré, un pesado candelabro de latón, y lo golpeé en el hombro.
Jallen se tambaleó y chocó contra una caja de madera.
No esperé para averiguar qué tan gravemente lo había lastimado.
Corrí.
Su bolsa de dinero estaba sobre el escritorio, junto a la ventana trasera.
La agarré.
Me dije que necesitaba dinero para comida y alojamiento, pero una parte de mí también sabía que las monedas de plata que había dentro representaban apenas una pequeña parte de los salarios que Jallen me había robado.
Salí por la ventana y desaparecí en el callejón helado detrás de la cantina.
Para cuando Jallen se recuperó, yo ya había tomado un caballo de la barra donde los amarraban y cabalgaba hacia el norte, rumbo a las montañas.
Sabía que me seguiría.
No por la plata.
Jallen Boone podía ganar más dinero durante una noche de sábado con mucho movimiento que todo lo que yo había sacado de su bolsa.
Me seguiría porque le había dicho que no.
Los hombres como Jallen podían soportar perder dinero.
Lo que no podían soportar era perder el control.
Durante casi dos días, el caballo que me había llevado me transportó por bosques de pinos y valles congelados, hasta que perdió una herradura cerca de un cruce del río.
Intenté llevarlo más lejos de las riendas, pero comenzó a cojear muchísimo.
No podía arruinarle la vida a un animal inocente solamente porque yo tenía miedo.
Le quité la silla de montar, le aflojé la brida y lo dejé cerca de una pequeña cabaña abandonada de trabajadores, donde los árboles ofrecían cierta protección contra el viento.
Después continué a pie.
Aquella decisión estuvo a punto de costarme la vida.
Para la tarde del tercer día, el cielo había desaparecido detrás de espesas nubes grises.
Al principio, la nieve comenzó a caer en copos suaves.
Una hora después, se había convertido en una muralla blanca.
Las botas demasiado grandes que llevaba habían pertenecido a una mujer que calzaba casi el doble que yo, así que había rellenado el espacio alrededor de mis pies con papel periódico para evitar que se me salieran.
El papel terminó empapado.
Después se congeló.
Pronto dejé de sentir los dedos de los pies.
Cada respiración me dolía.
Se me formó hielo en las pestañas.
Mi falda se arrastraba por la nieve, que casi me llegaba hasta las rodillas.
Seguí caminando porque detenerme se parecía demasiado a acostarme, y acostarme se parecía demasiado a morir.
Cuando un calambre violento me recorrió la pierna izquierda, tropecé contra un pino ponderosa y estuve a punto de quedarme allí.
“Sigue caminando.”
Mi propia voz sonaba lejana.
Me separé del árbol, obligándome a avanzar.
Un paso.
Otro.
Y después otro más.
El mundo se había reducido a un suelo blanco, un cielo blanco y el sonido de mi propia respiración.
Entonces vi humo.
Al principio pensé que el agotamiento estaba empezando a hacerme ver cosas.
Parpadeé varias veces.
Aquella línea gris seguía allí.
La seguí entre los árboles hasta que apareció la silueta de una cabaña de troncos debajo de la cresta de la montaña.
Una chimenea de piedra sobresalía de uno de sus costados.
Salía humo de ella.
Estuve a punto de llorar.
No era una casa lujosa, pero en aquel momento me pareció más hermosa que cualquier hotel de Denver.
Crucé el claro tambaleándome.
Cuando llegué al porche, las rodillas se me doblaron.
Me agarré del barandal y me arrastré hasta una pesada puerta de roble.
Mi puño apenas produjo un sonido cuando la golpeé.
Una vez.
Dos veces.
“Por favor.”
No ocurrió nada.
Durante un instante terrible, creí que la cabaña estaba vacía.
Entonces escuché un paso pesado en el interior.
Algo metálico raspó la madera.
La puerta se abrió.
El hombre que estaba detrás era enorme.
Sus hombros casi llenaban todo el marco de la puerta.
Una barba oscura le cubría gran parte del rostro curtido por el clima, y su cabello castaño casi negro se rizaba contra el cuello de su camisa áspera.
Sus ojos eran de un gris pálido.
Extrañamente tranquilos.
Sostenía un trozo de leña partida en una mano y un atizador de hierro en la otra.
“Está cerrado.”
Estuve a punto de reírme.
Pero en lugar de eso me apoyé contra el marco de la puerta y susurré la única palabra que pude pronunciar.
“Fuego.”
El desconocido no se movió de inmediato.
Su mirada me recorrió y después examinó los árboles detrás de mí.
Aquello me asustó.
No estaba preguntándose de dónde había venido.
Estaba preguntándose quién podría venir siguiéndome.
Después de varios segundos, dejó caer la leña, me sujetó de la parte delantera del abrigo y me jaló hacia adentro.
La puerta se cerró de golpe.
El aire caliente me golpeó el rostro.
Me tambaleé hacia la estufa de hierro.
“Aléjate de eso.”
Me volví bruscamente hacia él.
“Me estoy congelando.”
“Y si calientas demasiado rápido la piel congelada, vas a lastimarte.”
Señaló una silla de madera.
“Siéntate.”
Odiaba que me dieran órdenes.
Durante tres días había estado huyendo de un hombre que trataba sus órdenes como una prueba de que era mi dueño.
Pero las piernas me temblaban demasiado como para dejar que el orgullo decidiera por mí.
Me senté.
El desconocido se arrodilló frente a mí.
Tenía unas manos enormes, pero cuando me quitó las botas congeladas, sus movimientos fueron sorprendentemente cuidadosos.
Me tocó los dedos de los pies y frunció el ceño.
“Todavía los tienes.”
“¿Qué?”
“Los dedos de los pies.”
Levantó la mirada hacia mí.
“Una hora más afuera y quizá ya no los tendrías.”
Fue por una cobija gruesa de lana y me la envolvió alrededor de los hombros.
Solamente después supe cómo se llamaba.
Wyatt Mercer.
Vivía solo en la montaña.
Hablaba poco.
Hacía todavía menos preguntas.
Después de darme caldo caliente y permitir que entrara en calor lentamente junto a la estufa, señaló un rincón vacío de la cabaña.
“Vas a dormir ahí.”
Miré el piso de madera desnudo.
“Está bien.”
“Cuando pase la tormenta, te vas.”
“Eso también está bien.”
Sus ojos permanecieron sobre mí un segundo más.
“¿Traes problemas?”
Se me encogió el estómago.
“No.”
Fue la primera mentira que le dije a Wyatt Mercer.
Él asintió como si no me creyera, pero hubiera decidido no discutir.
Aquello debería haberme tranquilizado.
Pero no lo hizo.
Al caer la noche, la tormenta cobró más fuerza.
El viento golpeaba violentamente los troncos.
La nieve silbaba contra las ventanas.
El techo crujía bajo el peso que seguía acumulándose.
Wyatt estaba sentado a su mesa limpiando un rifle, mientras yo permanecía acurrucada debajo de la cobija.
La estufa encendida estaba a unos cuatro metros y medio de mí.
Pero bien podría haber estado a kilómetros de distancia.
Sentía como si el frío se hubiera quedado atrapado dentro de mis huesos.
Me envolví más apretadamente en la cobija.
Los dientes comenzaron a castañetearme.
Wyatt me miró de reojo.
“Estoy bien”, dije.
“Estás temblando tanto que vas a hacer vibrar las paredes.”
“Te dije que estoy bien.”
Él volvió a concentrarse en su rifle.
Aquello me irritó más que si hubiera discutido conmigo.
Me acurruqué todavía más.
Al otro lado de la cabaña estaba su cama.
Era ancha y resistente, cubierta con edredones pesados y gruesas pieles de animales.
Parecía desprender calor como si me estuviera haciendo una promesa.
Aparté la mirada.
Después volví a mirarla.
Había escapado de un hombre porque me negaba a permitirle decidir lo que ocurría con mi cuerpo.
Prefería congelarme antes que entregarme a otro desconocido a cambio de algo.
Otro temblor violento me recorrió el cuerpo.
Los dedos se me habían entumecido otra vez.
Comprendí entonces que el orgullo sería una pésima inscripción para mi lápida.
Me obligué a enderezarme.
“¿Señor Mercer?”
Wyatt dejó de limpiar el rifle.
“No puedo quedarme en este piso.”
Su expresión cambió ligeramente.
Me envolví más firmemente con la cobija.
“Agradezco que me hayas dejado entrar, pero otra vez he dejado de sentir las manos.”
Sus ojos bajaron hacia mis dedos.
“Ya me di cuenta.”
“Solamente necesito un lugar caliente.”
Miré de reojo hacia la cama.
“Solo hasta mañana por la mañana.”
Wyatt colocó el rifle sobre la mesa.
Después se levantó.
Aquel hombre parecía todavía más grande cuando comenzó a caminar hacia mí.
Instintivamente retrocedí un paso.
Él lo notó.
Se detuvo inmediatamente.
Durante varios segundos examinó mi rostro.
Después miró hacia la cama.
“Hay algo que necesitas entender antes de que te permita dormir en esa cama.”
Mi corazón comenzó a latir más rápido.
“¿Qué?”
“Si duermes en mi cama esta noche, mañana despertarás siendo mi esposa.”
Durante varios segundos no pude hablar.
Me pregunté si el frío me habría afectado el oído.
“¿Qué acabas de decir?”
Wyatt no sonrió.
Tampoco se acercó.
Simplemente me observó con aquellos ojos grises imposibles de descifrar.
“Dije que si ocupas esa cama esta noche, las cosas serán diferentes cuando amanezca.”
Mi miedo se transformó en rabia.
“¿Crees que porque me estoy congelando puedes negociar conmigo?”
“No.”
“¿Crees que escapé de un hombre solamente para convertirme en propiedad de otro?”
Su mandíbula se tensó.
“No.”
“Entonces, ¿qué demonios crees que significa ser esposa?”
Antes de que Wyatt pudiera responder, volvió bruscamente la cabeza hacia la puerta.
Todos los músculos de su cuerpo parecieron cambiar.
El silencio que había entre nosotros desapareció.
Yo no escuchaba nada aparte del viento.
Wyatt sí.
Caminó hasta la mesa y tomó el rifle.
“¿Qué pasa?”
Levantó un dedo.
Dejé de hablar.
Pasaron varios segundos.
Entonces también lo escuché.
Un crujido afuera.
No era una rama raspando la pared.
Tampoco nieve deslizándose desde el techo.
Era un paso deliberado sobre el porche.
Sentí un vacío terrible en el estómago.
Wyatt apagó la lámpara de aceite.
La cabaña quedó sumida en sombras, iluminada solamente por el resplandor anaranjado de la estufa.
Se escuchó otro paso afuera.
Después otro.
Retrocedí hacia la pared.
Wyatt se colocó junto a la puerta, sosteniendo el rifle con el cañón apuntando hacia abajo.
“¿Alguien sabía adónde te dirigías?”
“No.”
“¿Alguien te vio marcharte?”
“No lo sé.”
Sus ojos encontraron los míos.
“No es la misma respuesta.”
Abrí la boca.
Tres golpes fuertes sacudieron la puerta.
Se me heló la sangre.
Aquel ritmo me resultaba familiar.
Había escuchado esos mismos nudillos golpear la puerta del almacén cada noche antes de que Jallen Boone entrara.
La voz de un hombre se elevó por encima de la tormenta.
“¡Mercer!”
Dejé de respirar.
La mirada de Wyatt se dirigió hacia mí.
La voz volvió a escucharse.
“Sé que ella está ahí adentro.”
Mis manos apretaron la cobija con más fuerza.
Entonces Jallen Boone gritó las palabras que transformaron la expresión cautelosamente tranquila de Wyatt en algo mucho más peligroso.
“¡Abre la puerta, Mercer, porque tienes algo que me pertenece!”
PARTE 2: EL HOMBRE QUE ASEGURABA SER MI DUEÑO
Wyatt no abrió la puerta.
Permaneció junto a ella, sujetando el rifle con una mano, mientras Jallen Boone volvía a golpear desde el otro lado.
“¡Mercer!”
Wyatt me miró.
“¿Ese es el hombre del que vienes huyendo?”
Me obligué a asentir.
“Es Jallen Boone.”
“¿Qué quiere?”
“A mí.”
Los ojos de Wyatt se endurecieron.
Afuera, Jallen volvió a gritar.
“¡Me robó!”
Finalmente, Wyatt respondió.
“Entonces ve a decírselo al sheriff.”
“Eso pienso hacer.”
“Qué bueno.”
Hubo un breve silencio.
“Ahora lárgate de mi porche.”
Estuve a punto de reírme de pura incredulidad.
Nadie le hablaba de esa manera a Jallen Boone.
Por lo visto, a Jallen también le pareció increíble.
“¿Sabes quién soy?”
“No.”
“Pues deberías saberlo.”
“Lo apuntaré en mi lista de pendientes para mañana.”
A pesar del terror que sentía, algo dentro de mí comenzó a relajarse.
Jallen golpeó la puerta con el puño.
“¡Se llevó cincuenta dólares en monedas de plata!”
Sentí que el rostro me ardía.
En realidad habían sido cuarenta y siete dólares y algunas monedas sueltas, pero no me pareció buena idea corregirlo.
Wyatt me miró de reojo.
“¿Es verdad?”
“Me llevé su bolsa de dinero.”
“¿Por qué?”
“Necesitaba escapar.”
Afuera, Jallen había escuchado lo suficiente.
“¡Lo está admitiendo!”
Wyatt apoyó el rifle contra su hombro.
“Parece que ya resolviste el misterio.”
“Haz que salga.”
“No.”
Fue una sola palabra.
Tranquila.
Absoluta.
La voz de Jallen se volvió más fría.
“Ella trabaja para mí.”
“Trabajaba para ti”, respondí.
“¡Me debes dinero!”
“¡No te debo nada!”
El grito se me escapó antes de que pudiera contenerlo.
Se hizo el silencio.
Entonces Jallen soltó una carcajada.
Era la misma risa que había escuchado en el almacén.
“No le contaste a tu hombre de las montañas lo del papel, ¿verdad, Clarissa?”
Sentí que se me revolvía el estómago.
Wyatt me miró.
“¿Qué papel?”
No pude responder.
Jallen continuó hablando desde el porche.
“Ella misma lo firmó.”
Se me cerró la garganta.
“Ese papel no significa lo que él dice.”
“Entonces dile a Mercer qué significa.”
Wyatt permaneció inmóvil.
Por primera vez desde que había entrado a su cabaña, deseé que dejara de mirarme.
Meses atrás, Jallen había colocado un documento junto al libro de cuentas de la cantina y me había dicho que solamente servía para confirmar la cantidad que yo debía por el alojamiento.
Lo firmé porque negarme significaba perder mi habitación en pleno invierno.
Después, él recogió la hoja antes de que pudiera leerla detenidamente.
Desde entonces, no había pasado un solo día sin que pensara en aquella firma.
Wyatt habló hacia la puerta.
“Regresa con una orden legal.”
“Volveré con el ayudante del sheriff Keene cuando amanezca.”
Jallen hizo una pausa.
“Y cuando lo haga, ella regresará a Oak Haven esposada.”
Sus pasos comenzaron a alejarse de la puerta.
Escuché hasta que la tormenta terminó por tragarse el sonido.
Wyatt esperó todavía más tiempo.
Finalmente volvió a encender la lámpara.
Yo permanecía junto a la pared, completamente humillada.
“Me mentiste.”
Su voz no contenía enojo.
Y, de alguna manera, eso lo hacía todavía peor.
“Tenía miedo.”
“¿De mí?”
“De todo el mundo.”
Wyatt consideró mi respuesta.
“Es comprensible.”
Me quedé mirándolo.
“¿No estás enojado?”
“No te pregunté si confiabas en mí.”
Dejó el rifle sobre la mesa.
“Te pregunté si venías huyendo de algún problema.”
A pesar de todo, estuve a punto de sonreír.
Entonces recordé la promesa de Jallen.
“Va a regresar.”
“Sí.”
“Con un ayudante del sheriff.”
“Probablemente.”
“Pareces sorprendentemente tranquilo.”
“Entrar en pánico no mejora el clima.”
Me envolví más firmemente con la cobija.
“¿Qué pasará cuando lleguen?”
“Eso depende de lo que diga el papel.”
“No sé exactamente qué dice.”
La mirada de Wyatt se volvió más intensa.
“¿Firmaste algo sin leerlo?”
“Lo firmé porque ya me había quitado casi todo mi sueldo, porque no tenía ningún otro lugar donde vivir y porque estaba parado encima de mí mientras lo hacía.”
Wyatt guardó silencio.
Esperaba que me juzgara.
Pero, en lugar de eso, acercó la silla a la estufa.
“Siéntate.”
Me senté.
Sirvió café en una taza de hojalata y me la entregó.
“¿Qué te dijo Boone que era ese papel?”
“Un registro de mi deuda.”
“¿Qué deuda?”
“La habitación, la comida, los vestidos, los vasos rotos, los intereses y cualquier otra cosa que se le ocurriera inventar.”
“¿Trabajabas por un sueldo?”
“Sí.”
“¿Cuánto?”
“Ocho dólares a la semana.”
“¿Cuánto te pagaba realmente?”
“A veces dos dólares.”
Los labios de Wyatt se tensaron.
“A veces nada.”
Me quedé mirando el café.
“Siempre decía que el resto se descontaba de lo que yo le debía.”
“¿Y el dinero que te llevaste?”
“Era menos de lo que me había retenido durante los últimos dos meses.”
Aquella respuesta cambió algo en los ojos de Wyatt.
Se recargó contra la mesa.
“Ahora hablemos de la cama.”
Me puse rígida.
“Si crees que este es el momento de hablar de aquella condición…”
“No era una condición para que pudieras entrar en calor.”
Me quedé callada.
Wyatt señaló la cama.
“Puedes dormir ahí tanto si te casas conmigo como si me odias o desapareces mañana por la mañana.”
Me quedé mirándolo.
“Entonces, ¿por qué dijiste aquello?”
“Porque vi el rastro de Boone antes de que oscureciera.”
Sentí que el corazón me daba un vuelco.
“¿Qué?”
“Cuando te metí a la cabaña, encontré tres rastros de pisadas debajo de la cresta.”
“¿Lo sabías?”
“Lo sospechaba.”
Miró hacia la puerta.
“Boone quiere que le devuelvan lo que considera de su propiedad.”
“Yo no soy propiedad de nadie.”
“Lo sé.”
Su voz permaneció tranquila.
“Pero los hombres como él entienden mejor los derechos de posesión que la libertad.”
Una comprensión terrible comenzó a formarse en mi mente.
“¿Ibas a reclamarme como tuya antes que él?”
“No.”
La respuesta de Wyatt llegó inmediatamente.
“Te estaba ofreciendo el derecho de reclamarme a mí.”
Me quedé sin palabras.
“Si le dices a Boone que eres mi esposa, respaldaré esas palabras hasta que tú decidas que ya no lo necesitas.”
“¿Estarías dispuesto a mentir?”
“Estaría dispuesto a casarme contigo.”
El corazón me golpeó con fuerza contra las costillas.
“Ni siquiera me conoces.”
“Sé lo suficiente para creer que Boone no debería ser tu dueño.”
“Esa no es una razón para casarse con alguien.”
“Es una razón para ofrecerlo.”
Lo observé detenidamente.
“¿Qué esperarías de mí?”
“Nada esta noche.”
“¿Y mañana?”
“Lo que tú decidas.”
Su respuesta sonaba demasiado sencilla.
Había pasado tanto tiempo aprendiendo que cada acto de bondad venía acompañado de una deuda escondida que ya no sabía qué hacer cuando alguien era generoso conmigo.
“¿Y tú dónde dormirías?”
Wyatt señaló con la cabeza el piso junto a la estufa.
“Donde tú te has estado congelando.”
Miré la cama.
Después volví a mirarlo.
“¿Y si digo que no?”
“De todos modos dormirás calientita.”
Por primera vez desde que había salido de Oak Haven, sentí que las lágrimas me ardían detrás de los ojos.
Las odiaba.
Aparté la mirada.
Wyatt tuvo la delicadeza de fingir que no se había dado cuenta.
Afuera, el viento aullaba sobre la cresta de la montaña.
Entonces, desde algún lugar más allá de la cabaña, la voz de Jallen llegó débilmente a través de la oscuridad.
“¡Cuéntale lo demás, Clarissa!”
Volví bruscamente la cabeza hacia la puerta.
La mano de Wyatt se movió hacia su rifle.
Jallen volvió a gritar.
“¡Dile a Mercer exactamente qué fue lo que firmaste!”
Un recuerdo enfermizo regresó a mi mente.
El dedo de Jallen presionando la parte inferior de la página.
Su sonrisa después de que escribí mi nombre.
La extraña segunda hoja que había debajo de la primera.
De pronto recordé unas palabras que apenas había alcanzado a notar antes de que él me arrebatara el papel.
Obligación personal.
Hasta quedar satisfecha.
Wyatt observó mi rostro.
“¿Qué estás recordando?”
Lo miré, incapaz de dejar de temblar.
“Aquel papel no trataba solamente de dinero.”
Su expresión cambió.
“¿Qué más decía?”
Tragué saliva.
Y afuera de la cabaña, Jallen Boone respondió por mí.
“Ella firmó un documento en el que se entregaba a mí.”
PARTE 3: EL DOCUMENTO QUE LLEVABA MI NOMBRE
Durante varios segundos, ni Wyatt ni yo nos movimos.
Entonces Wyatt caminó hacia la puerta y habló a través de ella.
“Una firma obtenida bajo amenazas no te convierte en dueño de nadie.”
Jallen soltó una carcajada en algún lugar más allá del porche.
“Que lo decida el ayudante del sheriff.”
Su voz se perdió entre la tormenta.
Me quedé mirando el piso.
“Debería irme.”
Wyatt se volvió hacia mí.
“Te vas a congelar.”
“Si me quedo, voy a meterte en este problema.”
“El problema ya está en mi porche.”
“No entiendes cómo es ese hombre.”
“No.”
Wyatt tomó el atizador y acomodó un tronco encendido dentro de la estufa.
“Pero sí entiendo que estás tan asustada que prefieres salir a una tormenta de nieve antes que permitir que alguien te ayude.”
Aquellas palabras me dolieron porque eran ciertas.
Le conté todo lo que recordaba sobre el documento.
Jallen lo había llamado un acuerdo de deuda.
Había cubierto casi toda la página con la mano.
Señaló una línea y me ordenó que firmara.
Recordaba que había otra hoja debajo.
Recordaba que su cantinero había sido testigo de algo sin permitirme leerlo.
Y recordaba que, después de firmar, Jallen me dijo que ya no podría marcharme hasta que él estuviera satisfecho.
Wyatt escuchó sin interrumpirme.
Cuando terminé, solamente hizo una pregunta.
“¿Aceptaste convertirte en su esposa?”
“No.”
“¿Aceptaste pertenecerle?”
“No.”
“Entonces mañana dirás eso delante del ayudante del sheriff.”
Solté una risa amarga.
“¿Crees que eso va a importar?”
“Debería.”
“Debería no significa que vaya a ser así.”
“No.”
Wyatt sostuvo mi mirada.
“Por eso voy a ir contigo.”
Aquellas palabras me golpearon más fuerte de lo que esperaba.
Hacía mucho tiempo que nadie me decía algo semejante.
Voy a ir contigo.
No yo decidiré por ti.
Tampoco me debes algo.
Contigo.
Miré hacia su cama.
“¿Hablabas en serio cuando dijiste aquello?”
“Sí.”
“¿Puedo dormir ahí?”
“Sí.”
“¿Sola?”
Una de las comisuras de sus labios se movió ligeramente.
“Yo tengo un piso donde acostarme.”
Estuve a punto de sonreír.
Aquella noche me metí debajo de los gruesos edredones de Wyatt Mercer, mientras él se acostaba junto a la estufa, con su abrigo doblado debajo de la cabeza.
Durante horas no pude dormir.
Cada crujido de la cabaña me hacía pensar que Jallen había regresado.
Cada vez que abría los ojos, Wyatt seguía despierto.
Cerca de la medianoche, susurré su nombre.
“¿Sí?”
“¿Por qué vives solo?”
Permaneció callado tanto tiempo que pensé que no iba a responder.
“Porque me gusta la tranquilidad.”
“Esa no es una respuesta.”
“Es la respuesta que te estoy dando.”
La acepté.
Unos minutos después, volvió a hablar.
“¿Por qué Oak Haven?”
“Mi madre murió.”
En la oscuridad, las palabras salieron con más facilidad.
“Mi padre murió un año después, y todo lo que teníamos se utilizó para pagar sus deudas.”
“Lo siento.”
“Yo también lo sentí.”
Me quedé mirando el techo.
“Seguía pensando que, si trabajaba lo suficientemente duro, algún día podría valerme por mí misma.”
“Todavía puedes hacerlo.”
“Jallen no estaría de acuerdo.”
“Boone ha confundido su insistencia con el derecho a mandar sobre los demás.”
Aquella frase se me quedó grabada.
Antes del amanecer, la tormenta comenzó a perder fuerza.
Cuando salió el sol, la montaña estaba enterrada bajo una capa de nieve blanca y resplandeciente.
Wyatt preparó huevos y café mientras yo me vestía.
Cuando intenté ponerme mis botas endurecidas por el frío, me detuvo.
“Esas botas van a terminar el daño que empezó la congelación.”
Colocó a mi lado un par de calcetines gruesos de lana y unas botas de cuero más pequeñas.
“Eran de mi hermana.”
Dudé.
“¿Tienes una hermana?”
“Tenía.”
Aquella sola palabra dio por terminado el tema.
Me puse las botas.
Me quedaban casi perfectas.
Antes de salir, Wyatt abrió un baúl de madera y sacó un abrigo adicional.
Me lo entregó.
Me envolví con él.
Al llegar a la puerta, me detuve.
“Si Jallen pregunta quién soy para ti, ¿qué vas a decir?”
Wyatt me observó.
“¿Qué quieres que diga?”
Aquella pregunta casi me rompió el corazón.
Hacía meses que ningún hombre me preguntaba qué quería yo.
Pensé en la noche anterior.
En Jallen esperando al pie de la montaña.
En aquel papel que llevaba mi nombre.
“Dile que soy Clarissa Dempsey.”
Wyatt asintió.
“¿Y si eso no es suficiente?”
Lo miré directamente a los ojos grises.
“Entonces vuelve a preguntarme.”
Comenzamos a bajar de la montaña.
Las huellas de Jallen se unían al sendero cerca del río.
Varios kilómetros después, encontramos al caballo que había dejado abandonado, todavía resguardado cerca de la vieja cabaña de trabajadores.
Wyatt le colocó una herradura nueva utilizando las provisiones que llevaba en su equipaje y, a media mañana, ya cabalgábamos rumbo a Oak Haven.
Nunca había querido volver a ver aquel pueblo.
Cuando sus tejados aparecieron entre los árboles, sentí que se me encogía el estómago.
La gente comenzó a reunirse mientras entrábamos a la calle principal.
Los rumores habían viajado más rápido que la tormenta.
Jallen estaba de pie afuera de la cantina.
Junto a él esperaba Samuel Keene, el ayudante del sheriff.
Era un hombre mayor, de ojos cansados, que llevaba una placa plateada.
Jallen sonrió cuando me vio.
“Ahí está.”
Wyatt desmontó primero.
Después me ayudó a bajar.
La sonrisa de Jallen se ensanchó.
“¿Disfrutaste tu noche?”
Lo ignoré.
El ayudante Keene dio un paso adelante.
“¿Clarissa Dempsey?”
“Sí.”
“Jallen Boone ha presentado una denuncia por robo.”
“Me llevé su bolsa de dinero.”
Jallen soltó una carcajada triunfal.
Yo continué.
“Pero él me debía más de lo que había dentro.”
“Así no funciona el robo.”
El ayudante Keene levantó una mano.
“Voy a escuchar a las dos partes.”
Por primera vez, Jallen pareció molesto.
Metió la mano dentro de su abrigo.
El cuerpo de Wyatt se tensó.
Jallen sacó un papel doblado.
“No hay nada que escuchar.”
Se lo entregó al ayudante.
“Ella firmó esto.”
El ayudante Keene desdobló el documento.
Sus ojos recorrieron lentamente la página.
Después me miró.
“Señorita Dempsey, ¿esta es su firma?”
Me acerqué.
Mi nombre aparecía al final.
Clarissa Dempsey.
Era mi letra.
“Sí.”
Jallen sonrió.
“Entonces aquí se termina todo.”
Extendí la mano para tomar el documento.
El ayudante Keene me permitió hacerlo.
Al principio, las palabras se veían borrosas.
Entonces una frase apareció claramente ante mis ojos.
Por medio del presente documento, reconozco todas mis obligaciones económicas y personales con Jallen Boone y acepto permanecer bajo su autoridad hasta que dichas obligaciones queden completamente satisfechas.
Sentí que se me revolvía el estómago.
“Yo nunca acepté esto.”
La sonrisa de Jallen desapareció.
“Lo firmaste.”
“Firmé una sola hoja.”
El ayudante Keene frunció el ceño.
“¿Qué quiere decir?”
Examiné el papel con más atención.
La hoja que sostenía tenía una línea tenue cerca del centro.
Habían unido dos hojas.
Mi firma estaba en la parte inferior.
El texto sobre la autoridad de Jallen aparecía encima.
Miré a Wyatt.
Después al ayudante.
“Este no es el documento que firmé.”
Jallen dio un paso hacia mí.
“Pequeña ladrona mentirosa.”
Wyatt se interpuso entre nosotros.
El ayudante Keene levantó la voz.
“¡Basta!”
Recuperó el documento.
Entonces su expresión se volvió sombría.
“Hay algo más aquí.”
Mi corazón comenzó a latir más rápido.
“¿Qué?”
El ayudante giró el documento hacia mí y señaló una frase cerca de la parte inferior que todavía no había leído.
Se me secó la boca.
En caso de que la deuda permanezca sin pagar, la abajo firmante acepta establecer una unión doméstica permanente con Jallen Boone.
El ayudante Keene me miró directamente.
“Señorita Dempsey, según este documento, usted no solamente prometió trabajar para él.”
Hizo una pausa.
“También prometió casarse con él.”
PARTE 4: LA VERDAD DETRÁS DEL LIBRO DE CUENTAS DE JALLEN BOONE
“No.”
Aquella palabra salió de un lugar más profundo que el miedo.
Me quedé mirando al ayudante del sheriff Keene.
“Yo nunca le prometí matrimonio a Jallen Boone.”
Jallen cruzó los brazos.
“Tu firma dice lo contrario.”
“Mi firma está puesta en una mentira.”
La gente había comenzado a reunirse a lo largo de la banqueta de madera.
Rostros conocidos me observaban desde las ventanas de la cantina y las puertas de los negocios.
Durante meses, aquellas mismas personas habían visto cómo Jallen controlaba todo lo que ocurría dentro de su establecimiento.
Ahora lo estaban viendo intentar controlarme a mí.
Wyatt permanecía a mi lado.
No hablaba por mí.
Esperaba.
Y eso era importante.
Me volví hacia el ayudante Keene.
“Pídale su libro de cuentas.”
La expresión de Jallen cambió.
Apenas un poco.
Pero lo noté.
Y el ayudante también.
“¿Qué libro de cuentas?”
“El que guarda detrás de la barra.”
Señalé hacia la cantina.
“Ahí anotaba todo lo que supuestamente le debía.”
Jallen soltó un bufido de desprecio.
“Esto es ridículo.”
El ayudante Keene lo miró.
“Entonces no tendrás problema en mostrármelo.”
Jallen dudó.
Aquella vacilación fue la primera grieta en su seguridad.
Entramos a la cantina.
El lugar olía exactamente como lo recordaba.
A whisky.
A humo.
A aceite de lámpara.
Por un momento, mi cuerpo quiso salir corriendo.
Wyatt permaneció lo suficientemente cerca para que pudiera sentir su presencia sin que tuviera que tocarme.
Jallen sacó el libro de cuentas de debajo del mostrador.
El ayudante Keene lo abrió.
Página tras página aparecía mi nombre.
Cargo por habitación.
Cargo por comidas.
Cargo por lavandería.
Cargo por vestidos.
Cargo por daños.
Intereses.
Las cantidades aumentaban cada semana.
Mis salarios aparecían anotados junto a ellas.
Ocho dólares.
Ocho dólares.
Ocho dólares.
Sin embargo, la deuda nunca disminuía.
Wyatt se inclinó sobre el libro.
“Estas cuentas están mal hechas.”
Jallen lo fulminó con la mirada.
“No te metas en mis negocios.”
Wyatt señaló una línea.
“Ella ganó treinta y dos dólares ese mes.”
“Tenía gastos que pagar.”
“Los gastos que anotaste suman diecinueve.”
Jallen no respondió.
El ayudante Keene revisó personalmente las cifras.
Después pasó a otra página.
Aparecía el mismo problema.
Y en la siguiente también.
Para cuando llegó a la tercera página, comenzaron a escucharse murmullos por toda la cantina.
Jallen intentó arrebatarle el libro.
El ayudante Keene lo apartó.
“Todavía no.”
Sentí que algo desconocido comenzaba a levantarse por encima de mi miedo.
Fuerza.
“Revise los cargos por vasos rotos.”
El ayudante lo hizo.
Casi todas las semanas aparecía uno.
“Yo lavaba los vasos.”
Me temblaba la voz.
“Ni siquiera atendía tantas mesas como para romper semejante cantidad.”
Entonces, detrás de nosotros, se escuchó otra voz.
“No los rompió.”
Me volví.
Martha Bell estaba de pie cerca de la entrada de la cocina.
Martha llevaba seis años trabajando como cocinera de Jallen.
Casi nunca hablaba por encima de un susurro.
Pero ahora todos los presentes en la cantina la escucharon.
El rostro de Jallen palideció.
“Regresa a la cocina.”
Martha no se movió.
“Me repetía que esto no era asunto mío.”
Me miró.
“Lo siento, Clarissa.”
Jallen dio un paso hacia ella.
“Ya basta.”
El ayudante Keene se interpuso en su camino.
Martha continuó.
“Les cobraba a todas las muchachas por cosas que nunca habían roto.”
La mandíbula de Jallen se tensó.
“Modificaba sus cuentas después de pagarles.”
La cantina quedó en silencio.
El ayudante Keene miró el libro.
Después miró a Jallen.
“¿Alteraste estas cuentas?”
“No.”
Martha señaló hacia el escritorio.
“Revise el cajón de abajo.”
Jallen se movió de repente.
Wyatt lo sujetó del brazo.
“No lo hagas.”
El ayudante Keene abrió el cajón.
Dentro había varias hojas sueltas de contabilidad.
Las manos comenzaron a temblarme cuando las extendió sobre la barra.
Allí estaba la página original que yo recordaba haber firmado.
Contenía solamente una lista de supuestos gastos y una línea donde reconocía haber recibido el documento.
No había ninguna promesa de matrimonio.
Ninguna renuncia a mi libertad para quedar bajo su autoridad.
Ninguna unión doméstica permanente.
El ayudante Keene colocó aquella hoja junto al documento de Jallen.
Mi firma coincidía perfectamente con la mitad inferior de la página falsificada.
La verdad era innegable.
Jallen había recortado mi firma de un acuerdo y la había colocado debajo de otro.
Por primera vez desde que lo conocía, Jallen Boone parecía tener miedo.
El ayudante Keene sacó sus esposas.
“Vas a venir conmigo.”
Jallen se quedó mirándolo.
“¿Le crees a ella?”
“Le creo a los documentos.”
El ayudante levantó las dos hojas.
“Y estos documentos demuestran que falsificaste un contrato.”
Los ojos de Jallen recorrieron la cantina.
Las personas que antes se hacían a un lado cuando él pasaba ahora le sostenían la mirada.
Su poder estaba desapareciendo delante de sus propios ojos.
Entonces su mirada se encontró con la mía.
El odio reemplazó al miedo.
“Todo esto es culpa tuya.”
Estuve a punto de retroceder.
Pero me detuve.
“No.”
Mi voz se volvió más firme.
“La culpa es tuya.”
El ayudante Keene extendió la mano para sujetarlo.
Jallen se movió más rápido.
Su mano desapareció debajo del abrigo.
Wyatt gritó mi nombre.
Algo metálico brilló bajo las lámparas de la cantina.
Alguien gritó.
Jallen sacó un revólver.
El ayudante Keene intentó alcanzar su propia arma.
Wyatt me empujó detrás de la barra.
Jallen retrocedió hacia la puerta, moviendo el arma de un lado a otro entre el ayudante y Wyatt.
“¡Lo arruinaron todo!”
Sus ojos se clavaron en los míos.
Entonces su expresión cambió.
Se lanzó alrededor del extremo de la barra, me agarró del brazo y me jaló contra su cuerpo.
Sentí el acero frío presionándome el costado.
Wyatt se quedó inmóvil.
El ayudante Keene dejó de moverse.
Jallen apretó su agarre.
“Baja el arma, Mercer.”
Los ojos grises de Wyatt se encontraron con los míos.
Lentamente, bajó el rifle.
Jallen sonrió.
“Así está mejor.”
Mi corazón golpeaba con fuerza mientras me arrastraba hacia la puerta.
La voz de Wyatt se volvió peligrosamente tranquila.
“Clarissa.”
Jallen presionó el revólver con más fuerza contra mi cuerpo.
“No le hables.”
Wyatt lo ignoró.
“Anoche te pregunté cómo querías que te llamara.”
Lo comprendí.
Jallen no.
Wyatt no apartó los ojos de los míos.
“Te lo estoy preguntando otra vez.”
Jallen me arrastró otro paso hacia la calle.
“¿De qué demonios estás hablando?”
Wyatt esperó.
De pronto, mi miedo se volvió claro y preciso.
No me estaba preguntando si quería que me salvara.
Me estaba preguntando si quería que actuara.
Si lo elegía a él.
Si confiaba en él.
Miré directamente a Wyatt Mercer y le di la respuesta que todavía no había estado preparada para darle en la montaña.
“Diles que soy tu esposa.”
El revólver de Jallen se levantó bruscamente.
Y Wyatt se movió.
PARTE 5: LA MAÑANA EN QUE POR FIN ELEGÍ POR MÍ MISMA
Todo ocurrió en menos de tres segundos.
Wyatt pateó la pata de una silla cercana.
La silla salió disparada por el piso hacia Jallen.
Jallen se sobresaltó.
Eso fue suficiente.
Le golpeé la espinilla con el talón y me retorcí para soltarme.
El revólver se disparó hacia el techo.
Una lluvia de yeso y polvo cayó sobre nosotros.
Wyatt cruzó la habitación antes de que Jallen pudiera volver a apuntar.
Le golpeó la muñeca.
El arma cayó al piso.
El ayudante Keene la apartó de una patada.
Jallen lanzó un golpe desesperado contra Wyatt.
Wyatt lo agarró del abrigo y lo estrelló contra la barra.
Durante un segundo terrible, pensé que Wyatt iba a matarlo.
Echó el puño hacia atrás, preparándose para golpearlo.
Entonces me miró.
Negué con la cabeza.
Wyatt bajó la mano.
El ayudante Keene cerró unas esposas de hierro alrededor de las muñecas de Jallen.
“Esto se acabó.”
Jallen forcejeó.
“¿Crees que ella es inocente?”
El ayudante Keene ajustó las esposas.
“Creo que la falsificación de documentos, las amenazas, el fraude, la agresión y andar amenazando a la gente con un revólver me van a mantener bastante ocupado antes de que tenga que preocuparme por cuarenta y siete dólares.”
Martha habló desde la entrada de la cocina.
“De todos modos, ese dinero era de ella.”
Todos se volvieron.
Martha abrió otro pequeño libro.
“Yo llevaba mis propias cuentas.”
Jallen dejó de forcejear.
Martha colocó el libro sobre la barra.
“Comencé a hacerlo cuando me di cuenta de que su libro de cuentas cambiaba después de cada día de pago.”
El ayudante Keene comparó los registros.
Levantó las cejas.
Según las cuentas de Martha, Jallen me debía casi ciento sesenta dólares en salarios que nunca me había pagado.
La bolsa que yo me había llevado contenía menos de la tercera parte de aquella cantidad.
El ayudante Keene me miró.
“Me imagino que el juez tendrá algunas preguntas sobre ese dinero.”
“Las responderé.”
Él asintió.
“Y supongo que Boone tendrá muchas más preguntas que responder.”
Jallen fue sacado de su propia cantina esposado.
Nadie lo siguió.
Yo permanecí junto a la barra, mirando fijamente la puerta abierta.
Durante casi un año había imaginado la libertad como algo espectacular.
Un tren saliendo del pueblo.
Un caballo corriendo hacia el horizonte.
Una puerta cerrada con llave que finalmente se abría de golpe.
Pero, en lugar de eso, la libertad se sentía extrañamente tranquila.
Wyatt se acercó a mí.
“¿Estás lastimada?”
“No.”
Miró hacia el techo, donde había quedado incrustada la bala de Jallen.
“¿Estás segura?”
De pronto, solté una carcajada.
Después comencé a llorar.
Odiaba llorar delante de la gente.
Wyatt pareció comprenderlo también.
Se colocó entre la multitud que nos observaba y yo, sin tocarme.
Sus anchos hombros se convirtieron en una pared que me protegía de todas aquellas miradas.
Me sequé el rostro.
“Lo siento.”
“¿Por qué?”
“Por esto.”
Wyatt miró mis lágrimas.
“Parece que salen más baratas que el whisky.”
Volví a reírme.
Afuera, el ayudante Keene subió a Jallen a una carreta.
Martha se acercó y tomó mis manos.
“Debí haber hablado antes.”
“Tenías miedo.”
“Tú también.”
“Sí.”
Martha me apretó suavemente los dedos.
“Pero yo salí huyendo.”
Martha sonrió con tristeza.
“A veces, huir es el primer acto de valentía.”
Para el final de la tarde, el ayudante había reunido suficientes documentos y testimonios para mantener detenido a Jallen hasta la llegada del juez itinerante.
El contrato falsificado quedó como prueba.
Y con él desapareció mi deuda.
Por primera vez en meses, nadie podía señalar un libro de cuentas y decirme cuánto debía.
Wyatt y yo permanecimos afuera de la cantina mientras comenzaba a caer una nieve suave.
“¿Adónde vas a ir?”
Su pregunta me sorprendió.
Había esperado que me invitara a quedarme.
Quizá incluso que diera por hecho que lo haría.
Pero, en lugar de eso, me ofreció otra oportunidad de elegir.
“No lo sé.”
“Tienes tiempo.”
“No tengo una habitación.”
“Martha tiene una disponible arriba.”
“No pienso quedarme aquí.”
“Entonces está mi cabaña.”
Lo miré.
“Eso suena sospechosamente como una invitación.”
“Lo es.”
“¿Y la cama?”
Su expresión permaneció completamente seria.
“Sigue siendo más caliente que el piso.”
“¿Y tu condición?”
“No hay ninguna condición.”
Algo dentro de mí dolió al escuchar aquella respuesta.
Debería haberme sentido aliviada.
Sin embargo, me sentí extrañamente decepcionada.
Wyatt pareció darse cuenta.
“Dijiste que te llamara mi esposa porque necesitabas que entendiera que querías que te ayudara.”
“Sí.”
“Eso no significa que estés casada conmigo.”
“Lo sé.”
“No me debes un matrimonio por eso.”
“Lo sé.”
“No me debes absolutamente nada.”
Di un paso hacia él.
“Lo sé, Wyatt.”
Finalmente dejó de hablar.
Aquella tarde elegí regresar a la montaña.
No porque no tuviera ningún otro lugar adonde ir.
Martha me había ofrecido su habitación libre.
El ayudante Keene se había ofrecido a ayudarme a conseguir trabajo.
Por primera vez, tenía varias opciones.
Y elegí a Wyatt.
Llegamos a la cabaña después de la puesta del sol.
Adentro, todo se veía exactamente igual que la noche anterior.
La estufa.
La mesa de madera.
El rifle.
Los gruesos edredones.
La cama que había dado inicio a la conversación más extraña de mi vida.
Wyatt encendió el fuego.
Yo permanecí junto a la cama.
“Nunca respondiste mi pregunta.”
Me miró de reojo.
“¿Cuál?”
“Por qué vives solo.”
Sus movimientos se volvieron más lentos.
“Mi hermana murió hace seis inviernos.”
Esperé.
“Confió en el hombre equivocado.”
Una expresión de dolor cruzó su rostro.
“No pude cambiar lo que ocurrió.”
Poco a poco comencé a comprender.
“Por eso me ayudaste.”
“En parte.”
“¿Y la propuesta de matrimonio?”
Por primera vez, Wyatt pareció avergonzado.
“Sabía que Boone venía.”
“Así que pensaste que fingir que yo era tu esposa me protegería.”
“Sí.”
“¿Y de verdad te habrías casado conmigo si hubiera aceptado?”
“Sí.”
“¿Por qué?”
Wyatt consideró la pregunta.
“Porque me niego a hacer promesas que no voy a cumplir.”
Sonreí.
“Esa debe ser la propuesta de matrimonio menos romántica de la historia.”
“No estaba intentando ser romántico.”
“Ya me di cuenta.”
Durante varios segundos, simplemente nos quedamos mirándonos.
Entonces Wyatt señaló hacia la cama.
“Deberías dormir.”
“¿Y tú?”
“En el piso.”
Me senté en el borde del colchón.
“¿Wyatt?”
Él se detuvo.
“Si duermo en tu cama esta noche, ¿qué pasará cuando amanezca?”
Sus ojos grises se entrecerraron con cautela.
“Nada que tú no elijas.”
Aquella era la respuesta que había necesitado desde el principio.
Volví a ponerme de pie.
“Entonces pregúntamelo como debe ser.”
Su expresión cambió.
“¿Preguntarte qué?”
“La pregunta que anoche intentaste hacer tan mal.”
Quizá por primera vez en su vida, Wyatt Mercer parecía nervioso.
Se acercó lentamente.
“Clarissa Dempsey.”
“¿Sí?”
“¿Considerarías casarte conmigo después de que haya pasado suficiente tiempo para que estés segura de que me eliges porque quieres estar conmigo y no porque necesitas protección?”
Se me cerró la garganta.
“Eso está mejor.”
“Pero no es una respuesta.”
“No.”
Su rostro se entristeció.
Sonreí.
“No, todavía no es una respuesta.”
Entonces vi que comprendía lo que quería decir.
Me acerqué un poco más.
“Te daré una cuando esté lista.”
Wyatt asintió.
“Me parece justo.”
Tres meses después, cuando la primavera finalmente comenzó a derretir la nieve de los pasos de montaña, Wyatt y yo regresamos juntos a Oak Haven.
Jallen Boone ya no estaba allí.
El tribunal itinerante lo había declarado culpable de fraude y falsificación de documentos, mientras que los registros de su cantina ayudaron a varias mujeres a recuperar los salarios que nunca les habían pagado.
Martha compró una participación del negocio a su nuevo propietario y le cambió el nombre a North Star House.
Los salarios que había recuperado permanecían intactos en una cuenta bancaria a mi nombre.
Tenía dinero.
Trabajo.
Libertad.
Y una llave de la cabaña de Wyatt que nadie me había obligado a aceptar.
Una luminosa mañana de abril, el ayudante Keene permanecía a nuestro lado afuera del juzgado mientras un juez de paz me preguntaba si contraía matrimonio por mi propia voluntad.
Miré a Wyatt.
Él no intentó tomarme de la mano.
No respondió por mí.
Esperó, exactamente como había esperado cada vez que mi decisión importaba.
“Sí.”
Aquella palabra me pertenecía por completo.
Wyatt sonrió.
Su sonrisa le transformó todo el rostro.
Aquella noche todavía quedaban pequeños parches de nieve alrededor de la cabaña, pero el viento de primavera se movía entre los pinos.
Me quedé junto a la misma cama donde, meses antes, había creído que sobrevivir podría costarme la libertad.
Wyatt se detuvo en la entrada.
“¿Estás segura?”
Me reí.
“Ya firmamos los papeles.”
“Esa no era mi pregunta.”
Extendí la mano y tomé la suya.
“Sí, Wyatt.”
Él se acercó.
La estufa crepitaba detrás de nosotros.
Ninguna tormenta golpeaba las ventanas.
No había pasos esperando afuera.
Ningún hombre venía a reclamarme como suya.
A la mañana siguiente, la luz del sol se extendió sobre los edredones y me despertó lentamente.
Durante varios segundos, simplemente escuché el silencio.
Entonces recordé a la mujer aterrorizada que alguna vez había estado de pie en aquella misma habitación, envuelta en una cobija prestada, mientras un hombre de las montañas le decía que despertaría siendo su esposa.
Ahora Wyatt estaba a mi lado.
Mi esposo.
No porque me hubiera estado congelando.
No porque hubiera estado atrapada.
No porque le debiera refugio, dinero, seguridad o gratitud.
Me había quedado porque él me había dado algo que Jallen Boone nunca logró comprender.
El derecho a marcharme.
Y porque Wyatt me había dado aquella libertad, finalmente pude elegir dónde quería quedarme.
Apoyé la cabeza sobre su hombro mientras la mañana iluminaba las montañas.
Meses atrás le había suplicado a un desconocido que me diera una sola noche de calor.
Cuando llegó la primavera, había encontrado un hogar.
Y esta vez, cuando desperté en la cama de Wyatt Mercer siendo su esposa, fue porque yo misma había tomado aquella decisión.
